PUBLICADO 30 JUNIO 2017 POR BILL DAHL
“Incluso antes de comenzar a hacerlo en un disco, era travieso pero agradable en persona”, dice LaSalle. "Viene naturalmente. Porque así es la vida”. LaSalle dejó pocas dudas sobre sus inclinaciones en Malaco Records durante los años 80 y 90, su material incluye "Smokin' In Bed", "Long Dong Silver" y una versión "X-rated" de "Down Home" de su compañero de sello ZZ Hill. Blues." “Creo que crecí un poco atrevida”, agrega. “Recibí muchos azotes por ser atrevida cuando era niña. Supongo que permanece. Cuando tuve la edad suficiente para estar solo, cuando pude arreglármelas sin recibir los azotes de mamá, creo que simplemente me solté el pelo y lo hice”.
Era raro que una artista femenina lanzara su propio sello como lo hizo LaSalle en 1969 cuando ella y su entonces esposo Bill Jones establecieron Crajon Records para Craig, el apellido de Denise antes de su compromiso, y Jones. Pero si Denise encontró estática de la industria dominada por hombres, no lo dice. “Los hombres parecían estar pasando por un momento tan difícil como las mujeres”, dice LaSalle. “Parecía que Dios estaba solo conmigo, y simplemente sucedió para mí. No busqué que algo sucediera. Siempre había alguien en mi camino esperando para ayudarme”.
LaSalle nació en el condado de Leflore, Mississippi, y su familia se mudó a Belzoni cuando tenía siete años. Asistir a la escuela y recoger algodón ocupaba bastante tiempo de la niña. También lo hizo escuchar al disc jockey de blues John Richbourg en WLAC-AM de Nashville. Esa no era la única música que amaba. “La música country fue una influencia durante toda mi vida”, dice Denise. “Crecí en Mississippi. Eso es lo que escuchábamos: el Grand Ole Opry y todas esas cosas country en la radio de Mississippi”. Las historias terrenales inherentes a la música country atrajeron a Denise. “Eso es lo que me gustó de él. Esas son más o menos las mismas historias que contamos como cantantes de blues. Hablamos de cosas de la vida real. Vida real. No estamos inventando basura. Estamos cantando sobre lo que sucede entre un hombre y una mujer”.
A los 13, Denise salió de Mississippi hacia Chicago. ¿Qué la convenció de irse de casa tan joven? “Toda esa gente matando a toda la gente negra”, dice LaSalle. “Quería salir de allí y decidí que me iría de Mississippi aunque fuera lo último que hiciera. No me importaba a quién tenía que lastimar, o cuánto protestaran mi mamá y mi papá. Saldría de allí: 'No puedo vivir en este lugar, porque estaría muerto el próximo verano'. No voy a tomar estas cosas. Voy a salir."
Escribir fue una de las primeras pasiones de Denise. “En realidad quería ser novelista. Tenía innumerables revistas y novelas de True Confessions y cosas por el estilo. Al crecer, los leía todos. Simplemente los amaba. Y decidí que quería ser escritor de historias. Entonces comencé a escribir historias”, dijo. “Uno fue publicado en Tan Magazine, y pensé que realmente lo tenía hecho. Entonces salí y compré una máquina de escribir y todo, y monté mi oficina. Envié historia tras historia, y me levanté una mañana y tenía ocho manuscritos frente a mi buzón. Y yo estaba tan herido. Dije: '¡Nadie va a publicar otra historia!' Dijeron que era repetitivo, y bla, bla, bla. Así que dije: 'Solo escribiré algunos poemas'. Y comencé a escribir poemas”. Los poemas a menudo venían adjuntos a una melodía: "Conseguí una grabadora y comencé a grabarlos".
Aretha Franklin fue una de las principales influencias vocales de LaSalle, junto con Dinah Washington. Al igual que Aretha, sus primeras hazañas musicales fueron en la iglesia. “Canté con un grupo de gospel, los Sacred Five, en Chicago durante unos tres o cuatro años antes de tener la oportunidad de ser cantante de rhythm and blues”, dice.
La primera oportunidad de Denise se produjo cuando el veterano pianista Billy "The Kid" Emerson, cuya considerable discografía incluía blues arenoso para Sun Records en Memphis incluida su versión original de 1955 de "Red Hot" y música más orientada al R&B para Vee-Jay y Chess después se instaló en Chicago, pasó por Mix's Lounge en 51st y Calumet en South Side, donde LaSalle trabajaba como camarera. Resultó ser un día muy auspicioso en noviembre de 1963.
“El día que mataron al presidente Kennedy”, recuerda. “Nunca olvidaré cuando conocí a Billy. Todo el mundo venía al salón donde yo trabajaba para ver la historia del asesinato en la televisión. Y todos en el lugar recordaban que él era un artista, y querían que hablara con él porque creo que se habían estado riendo un poco de mí, estando ahí escribiendo canciones y cantando, y no conocían a nadie. Creo que se habían estado riendo de mí. Pero me lo presentaron. No sé qué pensaban que iba a decir, pero estaba impresionado. Y creo que se sorprendieron de que él estuviera impresionado. Cuando escucharon el hecho de que había firmado con Chess Records, por supuesto, todos se involucraron mucho. Simplemente no sabían qué pensar de eso”.
“No salió nada del contrato con Chess, pero Billy me llevó a los clubes, me presentó a los músicos y me animó a cantar y unirme a las jam sessions. Pronto recibí ofertas para ser vocalista de bandas y empezaron a pasar cosas”.
Denise grabó su conmovedor sencillo debut de 1967 "A Love Reputation" para el sello Tarpon de Emerson Billy era oriundo de Tarpon Springs, Florida. "Tuve un papel en la escritura, pero no obtuve ningún crédito por ello, porque la canción fue escrita por un joven llamado Lee Baker", dice LaSalle, quien dice que tuvo algo que ver con el cambio de nombre de Baker, quien se mudó a Chicago unos años después de registrar un éxito en la Costa del Golfo de 1957 con "Family Rules Angel Child" cargado de pantanos como Guitar Jr. para Goldband Records, con sede en Lake Charles, Louisiana, de Eddie Shuler. “Lo llamé Lonnie Brooks”, dice LaSalle. “Lo nombré, trabajando con Billy Emerson. Se nos ocurrieron las iniciales de su nombre. Y dije: '¿Por qué no llamarlo Lonnie Brooks?'
“Bueno, él escribió la canción, y Billy Emerson y yo ayudamos a reescribirla. Porque cuando lo obtuvimos de él, era como un libro, era tan largo y todo. Así que lo editamos, reformulamos algunas de las palabras y lo convertimos en lo que era. Entonces se preocupó por cuántos escritores y si iba a obtener dinero si había demasiados escritores en la canción. Entonces dije: 'Bueno, no quiero ninguna parte del escritor en esto'. Solo quiero enderezar la canción y hacer que suene como debería.' Así que no obtuve ningún crédito por escribirlo, pero lo ayudé”.
El sencillo salió bajo la dirección de Denise LaSalle su apellido de soltera era Allen. “Me di el nombre. Mi primer nombre era Ora. Mi segundo nombre era Denise. Y quería usar a Denise, porque nunca me gustó Ora. Quería un nombre francés para acompañarlo, así que le puse LaSalle”, dice. “Todo el mundo piensa que es por LaSalle Street en Chicago. Pero no, era una caricatura en el periódico donde una chica de Francia había venido a los Estados Unidos. Su nombre era Buffy LaSalle. Y elegí ese nombre de eso”. Chess Records, que le había fallado unos años antes, recogió el sencillo a nivel nacional. “Cuando 'A Love Reputation' se hizo realmente grande en ciertas áreas, se lanzaron sobre ella”, dice ella. LaSalle y el productor Emerson colaboraron en su bis de ajedrez del 68 "Private Property", pero "Count Down And Fly Me To The Moon,
La pareja estrenó su sello Crajon en 1969 con el "Heartbreak Of The Year", escrito por ella misma por Denise, pero el logotipo no era un mero proyecto de vanidad. Crajon incorporó al cantante de soul Bill Coday, y obtuvo un éxito nacional en el '71 con "Get Your Lie Straight", recogido a nivel nacional por Galaxy Records. Su grupo de chicas residente, Sequins, había anotado el año anterior con "Hey Romeo" en la subsidiaria Gold Star de Crajon LaSalle escribió ambos éxitos. Otro de sus sellos, Parka Records, publicó "Hung Up, Strung Out" de Denise en 1970. Hizo suficiente ruido regional como para que Westbound Records de Armen Boladian, con sede en Detroit, lo adquiriera para un consumo más amplio.
A diferencia de sus anteriores originales de Chicago, "Hung Up, Strung Out" fue producido por Willie Mitchell en Memphis en Royal Recording Studios. El líder de la banda que tocaba la trompeta y su espléndida banda de house los hermanos Mabon "Teenie" Hodges a la guitarra, el bajista Leroy Hodges y el organista Charles Hodges junto con el baterista Howard "Bulldog" Grimes y una sección de vientos de primera eran los ingredientes que faltaban para transformar a LaSalle en una estrella.
“Cuando fui a Memphis, estos muchachos dijeron: '¡Oye, si puedes tararearlo, podemos tocarlo!' Y eso es lo que buscamos. Si tarareaba la canción, la tocarían. Empezamos a ir a lo que llaman arreglos de cabeza. Lo trabajábamos en el estudio y lo grabábamos, y salíamos con un disco de éxito”.
A pesar de que Mitchell estaba atado a Hi Records y trabajaba con Al Green y Ann Peebles, además de grabar instrumentales para la firma bajo su propio nombre, Westbound lo acreditó oficialmente como productor de la joya de autoría propia de Denise "Trapped By A Thing Called Love". ”, un planeador seductor que se elevó hasta la cima de la lista de éxitos de R&B en el otoño de 1971. “Me había enamorado de Bill Jones en Chicago y quería escribir una canción sobre eso”, dice LaSalle. “Cuando fuimos a Memphis a grabar, resultó ser una situación de una sola toma. Lo cortamos la primera toma que grabamos en la grabadora”.
Pisándole los talones a principios del 72 llegó otro éxito, el original de LaSalle "Now Run And Tell That" Mitchell lo arregló junto con su compañero trompetista de Memphis, Gene "Bowlegs" Miller. La inspiración surgió esta vez de la frase de despedida de una personalidad de la radio de Chicago. “Eso fue escuchar a Roy Wood, el comentarista de noticias de WVON”, dice Denise. “Roy Wood solía hacer sus comentarios y hablar sobre lo que la gente negra iba a hacer y planeaba hacer. Y luego haría su gran declaración. Él diría: '¡Ahora corre y di eso!' Al final de su comentario, eso era algo cotidiano. Escuché ese comentario tantas veces y dije: '¡Voy a escribir una canción!'”.
Ese otoño, LaSalle cocinó otra losa de humeante soul de Memphis que le dio tres éxitos de taquilla consecutivos de R&B, el ligeramente obsceno "A Man Size Job". “Estaba sentado en el estudio esperando a que la banda tomara un descanso. Me senté allí y estaba cantando el disco de Staple Singers 'Respect Yourself'. Tenía un lápiz y un bloc en la mano, como de costumbre. Estaba sentada allí cantando, 'Fuera del camino y deje que el caballero haga lo suyo'”, dice ella. “No podía recordar ninguna de las líneas de esa canción, excepto esa.
“Entonces, de repente, 'Quítate del camino' se convirtió en '¡Deja que un niño haga un trabajo del tamaño de un hombre!' Quiero decir, ¡saltó de la nada! ¡Ocurrió! Y yo dije, '¡Ay!' y lo escribí. Y a partir de ahí dije: '¿Cómo diría esto? ¿Qué me haría decir, salir del camino y dejar que un hombre haga un trabajo del tamaño de un hombre?' Entonces tuve que pensar en un escenario que me hiciera decir eso. Escribí la canción. Cuando la banda regresó de su descanso, llamé a un joven que ha estado tocando en mis discos desde casi el primer día, guitarrista Michael Toles.
“Le dije: '¡Michael, ven aquí! ¡Tengo algo!' Y comenzamos a hacer una pequeña demostración allí mismo en el estudio, trabajando en una pequeña estructura de cambio de acordes para ello. Cuando la banda volvió, les dije: '¡Hola chicos, toquemos esto!' Y fuimos a por ello, y lo cortamos justo en el acto. Resultó ser uno grande”.
“No puedo decir que he vivido todas las cosas sobre las que escribo, pero he visto personas a mi alrededor que están viviendo las cosas sobre las que escribo”, dice LaSalle. “Así que es fácil, porque observo a las personas y las cosas por las que pasan. Luego, después de que realmente comencé a hacerlo, escribiendo este tipo de canciones, la gente viene a mí y me trae sus historias de vida. Puede que esté trabajando en un club una noche, y aquí viene una señora que se me acerca y me cuenta sus problemas, y me lo pone en el hombro como si yo fuera la querida Abby. Así que me he convertido en Dear Abby para estas personas. Obtengo una historia de lo que ella está diciendo y me pongo en esa situación y qué haría con este hombre o esta situación. Y escribo una canción sobre eso”.
Poco después de eso, Denise se mudó al sello ABC, mucho más grande, y volvió a triunfar con el seductor original "Love Me Right" a fines del '77. “El primer álbum no fue muy bueno, pero el segundo álbum fue un éxito. The Bitch is Bad fue uno grande para mí, y el siguiente fue mediocre. Luego se vendieron a MCA. En la transición, fui uno de los artistas que mantuvieron en el sello, junto con BB King y Bobby Bland”. MCA no pudo hacer mucho por la cantante a pesar de publicar tres álbumes, y LaSalle finalmente se convirtió en agente libre. Malaco la contactó en 1982.
“El hombre de promoción Dave Clark, que estaba vivo en ese momento, me llamó y me pidió que escribiera una canción para ZZ Hill, y le envié esa melodía”. La canción resultó ser "Someone Else Is Steppin' In", que resultó ser un estándar de blues instantáneo. “Recibí una llamada de el jefe de Malaco Stewart Madison, quien dijo: 'Bueno, ¿qué estás haciendo?' Estaba entre compañías discográficas en ese momento. Y dijeron: 'Bueno, si puedes cantar blues, ¿por qué no vienes y hablas con nosotros?' Le dije: 'Bueno, no soy un cantante de blues'. Realmente no.' Dijeron: '¿Te gustaría intentarlo? Escribes buena música, ¿entonces crees que podrías hacer algo?'”. Con el apoyo de su esposo, el empresario de Jackson, Tennessee, James “Super” Wolfe, Jr., firmó con Malaco y se convirtió oficialmente en cantante de blues, lanzando una sólida serie de álbumes que se extienden hasta finales de los 90.
“Le dio a mi carrera un nuevo comienzo, porque estaba un poco perdido en la confusión como cantante de R&B”, dice Denise. “Cuando tuve la oportunidad de convertirme en cantante de blues en 1982, la acepté. No hubo competencia real, excepto la verdadera Reina del Blues, Koko Taylor, y excepto Etta James. Estas eran las únicas damas que realmente estaban haciendo algo, grabando discos y consiguiendo difusión. Era una especie de lugar para estar”. LaSalle permanece allí hoy, haciendo giras constantemente actuó en el Festival de Blues de Chicago de este año y manteniendo las cosas un poco sugerentes en concierto. Sus fans no lo tendrían de otra manera.
“Siempre esperan que sea traviesa”, se ríe. “De hecho, ¡tengo que convencer a algunas personas de que no voy a ser travieso a veces!”
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