PBLICADO 9 JUNIO 2017 POR BILL DAHL
“Es muy gratificante presentarles este tipo de música”, dice Davis. “Al principio, cuando les hablas de eso, no tienen ni idea. Y luego les pones la música, y todavía no tienen ni idea. Pero cuando canto las canciones que toco para ellos, las cantaré, y entonces es cuando reciben el mensaje. Porque no elijo cualquier canción; Elijo canciones que tienen algo que ver con nuestra historia, la migración, cómo los inmigrantes se fueron del sur y llegaron a Chicago, y cómo llegaron diferentes grupos de personas de diferentes áreas. Así que Chicago, siendo el crisol de diferentes estilos de música, y al combinarse, hizo que Chicago tuviera su propio estilo.
“Enseño desde la perspectiva de una mujer de blues”, continúa. “Cuando enseño blues en las escuelas, digo: 'Está bien, soy la madre de alguien, soy la abuela de alguien'. Y luego voy a entrar a educar. Bueno, niños, la forma en que piensan, conocen a sus madres y conocen a sus maestros, pero no saben qué hay en medio de eso. Y entonces les estoy presentando esta música en vivo, para que en lugar de que les gusten Beyonce y los otros cantantes populares, nueve de cada diez veces nunca los verán en persona. Pero yo, soy el primero en cantarles en vivo. Así que para mí, nunca lo olvidarán. Y enseñándoles la historia, hay tanto. La enseñanza del blues no tiene fin”.
Aunque es muy probable que veas a Katherine sentada con su viejo amigo Erwin Helfer en el concierto habitual de la pianista los jueves por la noche en Barrelhouse Flat en el lado norte de Chicago, ha reducido los compromisos locales. “Prácticamente he seguido mi propio camino”, dice Katherine. “Sigo cantando, pero no estoy en las discotecas. Pero todavía canto. Me gusta cantar desde un punto de educación, algo que va a ser más valioso que cantar en un bar mientras la gente borracha escucha o no escucha. Quiero que sea algo que aprendan y aprecien, y lo transmitan a la siguiente generación.
“Mi mamá y su mamá, todas tenían pianos en sus casas. Pero luego, cuando mi madre se quedó huérfana y ella y su hermano se separaron y tuvieron que vivir donde pudieran, no teníamos un piano mientras crecíamos. Pero escuchaba a mi madre hablar sobre lo valioso que era el piano. Así que le compré un piano”, dice. “Todo el mundo debería saber tocar un instrumento, especialmente el piano, porque ese es tu escape cuando estás lidiando con todo lo que está afuera en el mundo. Cuando llegas a casa, necesitas poder escapar y expresarte tocando música”.
Davis es un producto de dos áreas vibrantes de Windy City. Durante los primeros 14 años de su vida, vivió en los proyectos de vivienda Cabrini-Green en el cercano North Side con sus padres, ambos muy inclinados a la música. “La madre (de mi madre) era una cantante que siempre cantaba en la casa cuando cantábamos en familia”, dice Davis. “Mi madre contaba historias sobre su crecimiento en una familia musical. Mi padre, Wesley Davis, era dueño de un bar en el North Side durante ese tiempo. Tenía que arreglárselas haciendo todo el trabajo en la taberna, incluido pinchar”. El abuelo de Katherine, Earl Campbell, era un trompetista que actuaba con Louis Armstrong y Count Basie. Junto con el canto de su madre, Ethel Davis, Katherine cita una amplia gama de influencias: Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, Della Reese, Ethel Waters, Dinah Washington, Aretha Franklin,
“He estado cantando desde que era muy joven, yo y todas mis hermanas”, dice Davis. “Pero recuerdo que siempre podía cantar un blues de 12 compases. Conocía la melodía. Sabía a dónde iría antes de que llegara allí. Siempre tuve ese don. Pero yo, cuando era muy joven, no sabía qué era eso. Entonces, cuando cantaba blues, se reían de mí. Porque decían, '¡Oh, estás cantando esa música antigua!'”.
Mudarse al South Side en 1967 resultó ser un gran ajuste. “Cuando nos mudamos al South Side, no me gustaba para nada el South Side, porque solo conocía el North Side”, dice. “Sabía que mudarme al lado sur, (allí) había racismo. Recuerdo haber visto todas las señales de venta. Los blancos estaban tratando de salir de Englewood y Auburn-Gresham. Estaban vendiendo sus casas y todo, y todos los negros estaban comprando casas, y qué orgullo estaban las familias de poder tener una casa. Entonces, cuando eso sucedió, no me gustó el lado sur, y seguí yendo al lado norte para pasar el rato. Pero luego, cuando ocurrieron los disturbios, eso me asustó y dejé de ir”.
La música gospel los llamó, pero el ministro de la iglesia de Katherine resultó menos que enriquecedor. “Siempre quise dirigir una canción en la iglesia”, dice ella. “Me dijo que yo era demasiado melancólica y que le estaba faltando el respeto a Dios. Así que dejé de cantar en la iglesia porque pensé que le estaba faltando el respeto a Dios. Y no conocía otra forma de cantar. Tenía mi propia voz”. Ese predicador podría haberse arrepentido más tarde de sus palabras cuando Davis finalmente formó su propio grupo espiritual, los Victory Gospelaires.
Cuando Davis hizo su reverencia secular como cantante, el blues aún no formaba parte de la ecuación. “Era R&B. Eso fue en el South Side en El Matador Lounge en 75th Street. Eso fue en 1979. Daryl Mahon era el baterista y su padre el mánager del grupo. El hijo de Johnnie Taylor estaba en ese grupo, Johnnie Taylor, Jr. En ese entonces, yo estaba cantando Phoebe Snow. Estaba cantando 'Poetry Man' y estaba cantando (Shirley Brown's) 'Woman To Woman'. Y siempre amé a Aretha, así que cantaba mucho sobre Aretha Franklin”, dice. “Eso fue como mi exposición a los clubes nocturnos durante ese tiempo, escuchando música en vivo. Todas las puertas, todos los portones, todo, todas las luces verdes decían: '¡Ve! ¡Anímate, niña! ¡Ve a por ello!'"
A principios de los 80, Davis cantó jazz antes de darse cuenta de las posibilidades de especializarse en blues. “Una de las hijas de Willie Dixon, también era cantante y cantaba jazz. Porque entonces pasaba el rato en los clubes de jazz con Von Freeman”, dice Davis. “Solíamos ir al estudio de Willie cuando estaba en la 77 y Racine. En ese momento, como era toda gente mucho mayor que cantaba el blues, lo escuché, pero no presté atención.
“Ella me dijo que necesito estar cantando blues. Ella dijo: 'Puedes cantar blues, porque tienes la voz de un cantante de blues y puedes vivir una buena vida'. Y yo dije, '¡Uh-uh!' Ella dijo: 'Sí, puedes. Puedes grabar, puedes viajar y puedes ganar dinero. Dije: '¿En serio? ¿Fuera del blues? Ella dijo que sí. Así que todas las puertas se abrieron para mí. Cualquier tipo de música que quisiera cantar, tenía conciertos. Tenía conciertos por todas partes, viniendo de todas partes. Estaba en los clubes de blues, y decían que era cantante de jazz. Cantaba en los clubs de jazz, decían que era cantante de blues. No me importaba porque estaba recibiendo mucho trabajo.
“Estaba ganando suficiente dinero como para contratar bandas para que trabajaran conmigo, y tuve conciertos que duraron mucho tiempo. Así que solía tocar en Remington's, eso fue en Rush. Estaba al lado de la Trastienda. Solía cantar allí con un grupo. Solía cantar en Blondie's. Cantaba en la Trastienda, pero no tenía grupo propio. Estuve allí con el rey Jorge, que era popular en ese momento. Cantaba y tocaba el piano. Y solía trabajar con él. Después de que dejé Gold Coast y (la hija de Willie) me dijo que cantara blues, fue cuando comencé a andar por el North Side. Conocí a Detroit Junior, y luego Detroit Junior me tomó bajo su protección y toqué con él en el Fallen Angel”.
Katherine finalmente se quedó con el blues, convirtiéndose en una atracción habitual en Kingston Mines durante la década de 1980. “Cuando empecé a cantar allí, estaba con Lavelle White”, dice. “Y luego John Watkins, y los miércoles por la noche estaba con Sugar Blue. Estuve con Magic Slim, estuve con Lovie Lee, estuve con Casey Jones. Estaba con Joe Kelley, cantaba con Joe los viernes y sábados. Luego, los martes, estaba allí como coanfitrión del blues jam. Actuaba allí como cuatro noches a la semana”.
Pero el club con el que Davis probablemente esté destinada a estar siempre asociada, a pesar de que dejó de aparecer allí hace mucho tiempo, es Blue Chicago porque una imagen estilizada de sus varios pisos de altura adornaba la pared de uno de sus locales en Clark Street a mediados de '. años 90 “(El dueño de Blue Chicago, Gino Battaglia) vio esa foto y dijo que quería usarla para promocionar su club”, dice Katherine. “Así que tenía mi foto en Ohio, cuando sales de la autopista, en la pared. Y luego tuvo el otro en Clark Street. Entonces esa imagen circuló por todo el mundo”.
De todas las relaciones musicales de Davis, la que tuvo con el pianista Erwin Helfer, que comenzó en 1986, parece haber sido la más abundante. Los dos están perfectamente emparejados artísticamente; al igual que Katherine, tiene una afinidad especial por el blues clásico de la década de 1920. “Tony Mangiullo de Rosa's nos presentó. Tony quería que hiciéramos un espectáculo para él en Rosa's”, dice. “Cuando dijo que quería que conociera a Erwin, y le dijo a Erwin que quería que él me conociera, dijimos: '¿Por qué demonios estás haciendo eso? No puedes simplemente ponernos…' Porque en ese entonces, Angela Brown era la cantante de Erwin. Y cuando conocí a Erwin, mamá Yancey acababa de fallecer. Pero me dejó escuchar su música y me enamoré de la música de Mama Yancey. Entonces comencé a aprender las canciones de Mama Yancey para poder expandir mi repertorio, y eso hizo feliz a Erwin.
“Erwin es con quien comencé a viajar. Cuando nos conocimos, salí de gira con él, Odie Payne, Jr. y Clark Dean”, dice. “Hicimos una gira por los EE. UU. (para la) Asociación Nacional de Actividades Universitarias, que nos llevó por todo el país. Tocamos en universidades y colegios de todo el país y del exterior. Estuve de gira con Erwin durante cinco años, y luego estuve de gira con (teclista) Sidney James Wingfield otros cinco años”.
Cuando Davis regresó a Chicago en 1998 después de un período prolongado en Carolina del Sur, inicialmente aterrizó allí durante dos meses en un programa de artista en residencia antes de establecerse, Helfer fue fundamental para reavivar su agenda de actuaciones locales. “Estuve allí cuatro años. Pero cuando mis hijos se graduaron de la escuela secundaria, querían volver a Chicago. Tenía tanto trabajo aquí que me fui, y cuando me fui, cuando regresé, todo se había ido. El único que me mantuvo en marcha fue Erwin”, dice ella.
“Después de hacer la residencia de artista, decidí mudarme a Columbia, Carolina del Sur, porque tenían una sociedad de blues realmente fuerte, y sentí que tenía la oportunidad de enviar a mis hijos a una escuela mejor. El clima era mejor, el costo de vida era agradable, así que me mudé a Columbia”.
Tan popular como Davis ha demostrado en los clubes nocturnos de Chicago, su perfil ha sido tan elevado como una actriz, protagonizando el aclamado musical In the House of the Blues en el Teatro Kuumba. Su carrera en el teatro local fue más atrás que eso. “Había estudiado en Kennedy King (College), así que estaba estudiando el papel para Dreamgirls ”, dice Katherine. “Pero me retiré, porque durante ese tiempo estaba pasando por un mal matrimonio.
“En ese entonces, porque la iglesia decía que era música del diablo y todo eso, así que siendo yo religioso y todo eso, tuve que rezar muchas noches. Le pedí a Dios que por favor me enviara unos ángeles o guardianes para que me mostraran como vivían, y que tipo de música, y que hacían, cual era su estilo de vida para poder entender esta música y poder retratar estos personajes. Y sucedió Los guardianes y los ángeles vinieron y me guiaron en el aprendizaje de estos caracteres. Y comencé a sentir que yo también era un guardián sobre el blues. Elegí ser guardián, así que eso es lo que estoy haciendo. Y así fue como me llevó a ser un educador de blues. Porque lo pedí, y me fue dado. Incluso si está en mi propia mente, en mi propio corazón, nadie puede negar y decir que no soy un cantante de blues. ¡Soy un cantante de blues!”
Tanto es así que en 2006, una compañía de teatro local representó la historia de la propia vida de Davis, I Dream in Blues . “El Teatro Vittum quería que trabajara con ellos en algunos proyectos musicales, enseñando en las escuelas y luego representando obras de teatro. Así que contraté a muchos músicos de Chicago para todas las producciones que había realizado. Y luego me pidieron que hiciera la historia de mi vida, creciendo en Cabrini-Green”, dice Davis. “Ese espectáculo duró unos dos meses y más de 10.000 niños de las escuelas pudieron ver esa obra. Narré el programa y otros actores me representaron como una niña pequeña y mi madre, mi padre y el niño que era un matón que solía meterse conmigo. Y todo era música”.
La carrera discográfica de Katherine comenzó en Delmark en 1993 con cuatro números invitados en un CD de jazz tradicional de Dixie Stompers. Después de un período prolongado con Mississippi Heat que incluyó cantar en su álbum Handyman de 1999(ella escribió dos canciones para el set), un benefactor encabezó un álbum completo de Davis, solo para que el trato fallara antes del lanzamiento. “Toda mi música estaba ahí sentada en Southport Records”, dice ella. “Luego, Joanie Pallatto me llamó aproximadamente un año después y me dijo: '¿Qué planeas hacer con la música que tienes aquí?' Dije: 'Bueno, no puedo hacer nada porque el tipo que me patrocinaba se detuvo'. Ella dijo: 'Bueno, este es un proyecto demasiado bueno para estar sentado y no pasar nada con él'. ¿Por qué no me dejas a mí y a (Bradley Parker-) Sparrow terminarlo? Y dije bien. Así que lo terminaron y lo llamamos Dream Shoes ”. Davis hizo otro CD en 2006 para el sello Sirens de Steven Dolins, Rock This House – Live!, su elenco de apoyo incluye a Helfer, el baterista Kenny Smith y la guitarrista Lurrie Bell.
Incluso si es más escasa de lo que solía ser en la escena de los clubes locales, Katherine Davis sigue estando ferozmente dedicada a enseñar a sus alumnos los rudimentos del blues y la causa misma. “Le pedí a mis guardianes y a mis ángeles que me cuidaran y me mostraran lo que necesito saber”, dice ella. "Lo que necesito hacer. Así que dejo que mi corazón, mi mente y mis manos vayan allí. Y eso es lo que he estado haciendo”.
Qué bueno todo lo que nos estás enseñando, amigo...
ResponderEliminarAbrazo agradecido!!