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Publicado 16 Mayo 2022 por Richard L'Hommedieu
Pelear la buena batalla, el nuevo álbum de Vaneese Thomas en Blue Heart Records, representa la culminación de una carrera asombrosamente diversa para el miembro más joven de la primera familia de soul de Memphis. Su tonificante mezcla de R&B al estilo de Memphis, Americana y otros géneros de raíces distingue al álbum de todo lo que se encuentra actualmente en el mercado contemporáneo, lo que subraya el estatus de Vaneese como una artista altamente innovadora.
El linaje familiar real de Vaneese garantiza que la música extraordinaria sea algo natural para la cantante. Su legendario padre, Rufus Thomas, fue uno de los primeros artistas de blues en Sun Records y encendió más de una locura de baile a lo largo de los años 60 y 70 como maestro funk residente de Stax Records, acumulando una avalancha de éxitos irresistibles que incluyeron "Walking The Dog". ”, “Do The Funky Chicken” y el éxito de R&B “(Do The) Push And Pull”. El entusiasta Rufus también apareció en las ondas de radio de Memphis durante décadas como un disc jockey de WDIA enormemente popular, pinchando los últimos platos de blues y soul, así como cualquier otra cosa que le gustara.
“Dado que papá era locutor además de actor, obtuve las dos caras de la moneda”, dice Vaneese. “Vi lo difícil que puede ser la industria en sí misma, tanto desde el punto de vista de un artista como desde el punto de vista de un escritor. Pero también tuve acceso a tantos discos maravillosos, porque todas las compañías discográficas enviaban a los DJ copias promocionales de sus canciones que salían. Así que teníamos acceso a todo tipo de música”.
Ese talento dinámico se contagió a la próxima generación de Thomas. Marvell Thomas, el hermano mayor de Vaneese, fue un teclista brillante e imaginativo que tocó en muchos clásicos de Stax, incluido el álbum seminal Hot Buttered Soul de Isaac Hayes . Carla Thomas reinó como la Reina de Stax con una gran cantidad de éxitos de los años 60, comenzando con "Gee Whiz" e incluyendo "BABY" y su juguetón dúo con Otis Redding, "Tramp".
“Carla me derribaría”, dice Vaneese. “Así que recuerdo haber sido una mosca en la pared durante una de sus sesiones de grabación. Ese es un recuerdo precioso”. Thomas tuvo la inolvidable emoción de ver el disco de Redding.
“Era simplemente un tipo poderoso. Tan agradable, tan agradable y enormemente talentoso. No creo que la gente realmente conozca la fuerza de su talento, no solo su talento para el canto, sino también su escritura, su producción”, dice. “Porque él producía sus sesiones como lo hacía papá, porque no leían música, andaban y cantaban o tarareaban las frases que querían que tocaran los músicos. Y luego los ponían todos juntos. Y así es exactamente como lo hizo papá”.
Los objetivos musicales de Vaneese tuvieron que esperar un tiempo. Su madre, Lorene, una devota activista social de Memphis, albergaba mayores aspiraciones para su pequeña hija.
“Mi madre no me quería cerca del negocio”, dice Thomas. “Ella quería que yo fuera abogado”. El compromiso de Lorene con la causa política también influyó mucho en el desarrollo de Vaneese. Echa un vistazo a los poderosos mensajes contenidos en las selecciones de su nuevo álbum, "Raise The Alarm", "Lost In The Wilderness", y su canción principal como prueba positiva de ello.
En lugar de sumergirse directamente en la arena del soul de Memphis tan pronto como tuvo la edad suficiente para firmar un contrato, Vaneese se dirigió al este para asistir a Swarthmore College en las afueras de Filadelfia. Allí encontró tiempo para cantar en el coro de gospel de la escuela. “Ayudé a iniciarlo en 1971”, dice ella.
Filadelfia fue donde Vaneese lanzó su carrera secular de actuación. Se asoció con su amiga de Swarthmore, Carolyn Mitchell (quien coescribió dos canciones con ella en Fight the Good Fight) para entrar en la escena de los estudios locales como cantantes de fondo. “Ambos vivíamos en Filadelfia a finales de los 70, cuando Alpha Studios y Sigma Sound eran muy grandes en Filadelfia”, dice Thomas. “Terminamos siendo cantantes alternativos de fondo para muchas cosas que sucedían en el estudio”. Naturalmente, el talento en ciernes como el suyo no pasaba desapercibido para los productores locales.
“Terminamos consiguiendo un contrato discográfico propio”, dice Thomas. “Vaneese & Carolyn era el nombre del acto”. La pareja enceró un sencillo lleno de alma de 1977, "Let Me In", para Polydor bajo la supervisión del arreglista de Filadelfia John Davis (tuvo un par de éxitos con su Monster Orchestra durante el mismo período). Thomas escribió ambos lados del plato, un talento que ha poseído “realmente desde que era una adolescente. Viene de familia. ¡Papá era un gran compositor, y no me refiero solo a sus éxitos novedosos!
Vaneese y Carolyn animaron al año siguiente con "Just A Little Smile (From You)" antes de que Thomas se fuera solo. “Una amiga mía que es una cantante brillante, Debra Henry”, dice Vaneese, “ella vivía en Virginia, me llamó y me dijo: 'Sabes, tengo algunos amigos en Nueva York que necesitan un vocalista'. Esto fue alrededor de 1981. '¿Quieres subir y hacer una audición? Necesitan una mujer en su grupo de grabación. Y lo hice y obtuve el concierto.
Thomas ha cantado fondos a lo largo de los años en innumerables sesiones para todos, desde Eric Clapton y Joe Cocker hasta Stevie Wonder y Michael Jackson, y ese no fue el único lugar en el que se le dio un excelente uso a sus flautas doradas. “Hacía jingles constantemente, a veces cuatro o cinco al día”, dice. “Tuve la suerte de tener una muy buena carrera, una carrera lucrativa, sin tener que salir de gira”.
Vaneese conoció a su esposo, Wayne Warnecke (quien desempeña un papel crucial en Fight the Good Fight como multiinstrumentista, ingeniero de grabación y coproductor con Thomas), en Minot Sound Studios en White Plains, Nueva York. “Eso fue en 1983. Era ingeniero asociado en Minot, y él y su amigo Ernie Poccia ya estaban escribiendo juntos”, dice Vaneese. “Ernie tocaba el bajo, Wayne tocaba la batería y podía tocar el piano, pero no tenían letrista.
“Después de mudarme a Nueva York, conocí a varios músicos de Westchester, y Ernie era uno de ellos. Y me llamó una noche y me dijo: 'Sí, mi pareja y yo estamos escribiendo una canción, pero necesitamos un letrista. ¿Puedes venir y tratar de trabajar con nosotros en esto?' Y lo hice”, dice ella. “Después de eso, todos comenzamos a escribir juntos. Ahí es donde nos conocimos Wayne y yo, en el estudio”.
El prolífico trío forjó una relación de escritura y producción en Minot, donde Vaneese trabajó con Melba Moore, Sarah Dash, Freddie Jackson y Beau Williams. “Wayne, Ernie y yo comenzamos a escribir allí”, dice. “Lo llamamos Pre-Dawn Productions, porque tan pronto como cerraban por la noche, el dueño nos dejaba tomar el control y usar el estudio toda la noche. Así es como nos convertimos en socios de escritura y producción de canciones para otras personas”.
"(I Wanna Get) Close To You", la continuación de Geffen de Vaneese más tarde ese año, se perdió la misma ubicación elevada en las listas de R&B, alcanzando el puesto número 12 de R&B (esta vez estaba escribiendo con Lenny White). “Éramos los tres, Wayne, Ernie y yo, haciendo lo funk”, dice. Ambos éxitos de Thomas estaban en su álbum homónimo de Geffen, que hizo una mella considerable en la lista de álbumes de R&B de Billboard.
El siguiente sencillo de Geffen de Vaneese, "Heading In The Right Direction", se ubicó en el puesto 76 de R&B durante la primavera de 1988. "Todavía estaba trabajando en jingles y discos, pero mi carrera discográfica simplemente se estancó", dice Vaneese. Le estaba yendo muy bien en el frente de la composición de canciones, nada menos que una luminaria como Diana Ross grabó "One Shining Moment" de Vaneese y tuvo un éxito en el Top Ten del Reino Unido en 1992.
Después de su experiencia con Geffen, los discos de Vaneese han salido en sellos que ella y Wayne encabezaban (se casaron en 1989). Peaceful Waters (también el nombre de su estudio de grabación) lanzó When My Back's Against the Wall de 1998 , mientras que Segue publicó A Woman's Love de 2003; Hermana del alma, vol. 1: A Tribute to the Women of Soul en 2009, y el aclamado Blues For My Father, un tributo de 2013 al incomparable Rufus. En el camino, Vaneese ha cantado en los programas de televisión de David Letterman y Conan O'Brien y en bandas sonoras de películas y televisión, dando voz a los personajes de Clio the Muse en la película de Disney Hercules y Grace the Bass en Shining Time Station de PBS-TV .
Incluso la intimidante perspectiva de cantar en compañía del mundialmente famoso cantante de ópera Luciano Pavarotti no la desconcertó. “Canté con Pavarotti durante muchos años porque él solía tener un evento benéfico todos los años para los niños de la guerra. Fue en su ciudad natal de Módena. Y por lo menos siete u ocho años canté. Tenía muchos artistas y canté con ellos”, dice Vaneese.
“Íbamos a Módena todos los años. He estado en Italia tantas veces que siento que vivo allí, porque he estado en Porretta un millón de veces. Ahí está el anfiteatro de papá, su parque. Hay un Rufus Thomas Park que lleva su nombre, porque ayudó al fundador del festival del alma a comenzar. He cantado allí muchas veces”.
Thomas espera encontrar más oportunidades dentro del campo estadounidense. The Black Opry la invitó recientemente a ser una invitada especial en un círculo de compositores celebrado en Memphis. “Es una organización que se dedica a asegurarse de que las puertas estén abiertas en la música de raíces para los afroamericanos”, dice ella. “Canté con ellos una vez, y espero hacer más con la organización, lo que sea que necesiten que haga, para abrir esas puertas de una patada”.
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