PUBLICADO 21 DICIEMBRE 2018 POR MARTY GUNTHER
Varios de los mejores artistas de la industria han participado en los 11 CD que ha lanzado en su propio sello desde mediados de los 90, y tiene una base de fanáticos acérrimos, conocida como Blueheads. Pero a pesar de su éxito al llevar hasta 1.000 personas a la vez en Silky O'Sullivan's, donde actúa cinco noches a la semana, Barbara inexplicablemente ha logrado pasar desapercibida para la corriente principal del blues.
Cuando Bluff City se despidió de BB King después de su fallecimiento en 2015, Barbara estaba al frente, ayudando a encabezar la procesión por Beale, y fue una artista destacada y una oradora en la ceremonia que siguió. Descrito por el maestro de la guitarra Ronnie Earl los describe como un cruce entre un terremoto y un huracán, su poderosa voz de alto ha estado llenando los oídos y sacudiendo las almas de las audiencias durante cuatro décadas.
Pero aparte de un artículo anterior que la presentó en un entorno grupal, la entrevista que está leyendo es la primera característica que recibe en una importante publicación de blues, algo realmente insondable si se considera que también ha tocado en festivales de todo el mundo. Estados Unidos, Canadá y Europa, se ha presentado en 13 cruceros Legendary Rhythm & Blues y, al igual que BB y Rufus Thomas antes que ella, es la presentadora de su propio programa de radio de blues con sede en Memphis.
“A los ojos de la mayoría de la gente, no viajo tanto como a lo que están acostumbrados con otros artistas”, dice Barbara. “Me quedo en el mismo lugar. Pero llego a más gente (que ellos) cantando cinco noches a la semana en el mismo lugar.
“Incluso entonces, sin embargo, sigo estando a 800 millas de distancia de mi familia. Estoy en la carretera todos los días, así es como lo veo. Es como le digo a la gente: no soy de la escuela donde todo el mundo recibe un trofeo. Soy de la escuela donde trabajas duro y eres bueno en lo que haces. No sé de otra manera”.
La gente no siempre visita los bares de blues porque son felices, insiste, aunque Beale Street es la mejor meca para pasar un buen rato en un radio de 250 millas.
“Lo que he creado es como un pequeño ministerio”, dice ella. “Vienes aquí para celebrar un cumpleaños, un divorcio, una despedida de soltera o honrar a tu hijo que se va a la guerra. O estás celebrando su vida si no vuelve a casa. O estás recordando a tu madre después de su fallecimiento.
"Ven aquí. Tu último mejor momento es con nosotros, de eso se trata. significa algo La semana pasada, esta mujer se me acercó y me abrazó. Está llorando y pide una canción. Acababa de enterrar a su hijo y venía de su memorial. Es extraño y hermoso al mismo tiempo cómo la gente se acerca.
“Pero el blues es la medicina”.
Barbara nació y creció en Pittsburgh, hija de un padre carpintero que participaba regularmente en cuartetos de barbería después de un arduo día de trabajo. “Él y mi padrino, el tío Dave, iban al bar (cada cuadra de la ciudad tiene uno) y se reunían con cinco o seis de sus amigos para beber y cantar. No fueron contratados. Es justo lo que hicieron.
“Me gusta bromear diciendo que cantarían un poco, beberían un poco y luego elegirían un nombre, porque mi madre siempre estuvo embarazada. Éramos siete. Ni siquiera irían al hospital cuando tuviera otro bebé. Se quedaban en el bar cantando y bebiendo.
“Le darían el número de teléfono del bar a una enfermera y esperarían su llamada. Cuando naciera el bebé, nos nombrarían, pero no irían al hospital”.
La casa de Barbara siempre estaba llena de música, desde Frank Sinatra, Roger Miller, Eddy Arnold, Tom Jones y Johnny Cash hasta Vicki Carr, Peggy Lee y Petula Clark, Ray Charles y Nat King Cole, todos elegidos por su padre, pero tú. Nunca escuché el soul realmente profundo o el blues que impregnaba las ondas. Como muchos padres a finales de los años 60, su papá se resistía mucho a los cambios sociales que estaban ocurriendo en todo Estados Unidos.
“Era muy blanco”, se ríe Barbara. “Mi mamá es mexicana y solíamos bromear con él por eso”.
"Me encantó", dice ella. “Solía despertarme con las pilas agotadas por la mañana porque me dormía sin apagar la radio”.
Barbara creció cantando gospel en la iglesia. “Era como la chica Sister Act. Yo era a quien le decían: '¡Cállate! ¡Eres demasiado ruidoso! Nací con cólicos y nunca me callé”, dice. "Todavía no".
Su mundo cambió para siempre cuando descubrió a Janis Joplin.
“Estaba hipnotizado. Nunca había visto ni oído nada como ella. Tenía nueve años y medio o diez, y todos los niños con los que salía tenían 16 o 17 años”, recuerda Barbara. “Yo era un niño salvaje. Era el verano de 1969 y todos iban a Woodstock. Yo estaba como: 'Yo también quiero ir'”.
Estaba desconsolada cuando su madre dijo que no.
Los sonidos de Santana, Richie Havens, Taj Mahal y Crosby, Stills, Nash And Young también la fascinaron. En un intento por vigilarla mejor, la madre de Bárbara hizo arreglos para que ella comenzara a trabajar a los 13 años en la cocina de Sonny Jim's, un bar y restaurante que todavía está abierto hoy y que era propiedad de personas que conocían de la iglesia. Al menos entonces, pensó su madre, sabría dónde encontrarla.
El bar reservaba bandas de rock los fines de semana, y Barbara comenzó a soñar con el estrellato mientras miraba desde la cocina. Disfrutó de la única bebida que los propietarios le permitían cada noche y también aprendió a tocar la guitarra.
Pero no todo fue diversión y juegos.
“Cuando trabajaba allí, era conocido por el pollo frito fresco”, recuerda Barbara. “Tenían pollos vivos, los mataba y los desplumaba. Luego los rebozaba y los freía. Mi papá me dejaba a las cuatro de la tarde y yo limpiaba hasta las dos de la mañana”.
Blue y su mamá no se llevaban bien cuando Barbara se graduó de la escuela secundaria en 1977. “Sabía que ella me amaba, pero eres una niña, eres una rebelde. Solo quieres salir”, recuerda. “Yo no iba a la universidad porque era una niña. Mi hermano fue, pero yo no. No era una prioridad.
“Quería cantar. Empaqué mis maletas y me mudé a Arizona una semana después”.
Trabajó de camarera, cocinó y sirvió bebidas en varios bares de motociclistas y clubes más pequeños, lo que le dio la oportunidad de hacer realidad su sueño. Con muchas agallas y guitarra en mano, cantó las canciones de su juventud, cualquier cosa que pudiera hacer con seis cuerdas.
Tres años más tarde, Blue hizo las maletas y se mudó de nuevo, esta vez a Detroit después de enamorarse de un futuro exmarido después de conocerlo en la boda de un amigo. Estudió enfermería durante tres años en la Universidad de Madonna durante el día y trabajó en un hogar de ancianos hasta altas horas de la noche, cantando cuando tenía tiempo.
Su educación llegó a un abrupto final un día cuando a ella y a una amiga les "pidieron que se fueran", aparentemente por hacer preguntas que los instructores consideraron mucho más apropiadas para los estudiantes de medicina que para las enfermeras.
Canta, respondió ella.
“Eso sería bueno”, dijo el amigo que ahora es psiquiatra, “porque la música es la mejor medicina, y eres muy bueno en eso”.
Detroit era el hogar de frecuentes concursos de talentos, y Barbara aprovechó al máximo, cantando canciones de Patsy Cline para competencias de música country y algo completamente diferente para los rockeros, a menudo ganando $100 o más por noche por su actuación. También hizo buen dinero cantando jazz y estándares.
“Mi amigo Rob Younce tocaba la guitarra en la Stone Country Band, que fue bastante importante en Detroit durante mucho tiempo, y yo también solía sentarme con ellos”, recuerda. “Un día, se inclinó hacia mí y me dijo: 'Tengo que decirte: tienes la mejor voz de blues que he escuchado. Tienes que investigar eso. Estás perdiendo el tiempo cantando esto'”.
Bárbara se tomó las palabras en serio. Poco tiempo después, otro amigo, Ron Oster, la invitó a unirse a su City Limits Blues Band. “Ron era musicalmente agresivo, pero sabía de lo que estaba hablando”, dice ella. “El bajista era un tipo relajado que tocaba erguido, y yo estaba en algún punto intermedio. Tuvimos un montón de diversión.
“Me encantaba Detroit y todavía me encanta”, dice. “Toqué en lugares donde la mayoría de la gente no lo ha hecho”.
Aunque conocida por el soul, la ciudad también ha sido el hogar de varios artistas de blues importantes, incluidos John Lee Hooker, Bobo Jenkins, Baby Boy Warren, Doctor Ross, Alberta Adams, Little Sonny y Eddie "Guitar" Burns y su hermano Jimmy.
Hasta que cerró en 1999, víctima de lo que resultó ser un intento fallido de renovación urbana, el Soup Kitchen, ubicado a pocas cuadras del antiguo Tiger Stadium, era el bar más antiguo de Motown y el centro del universo de blues de la ciudad. . Un sinfín de talentos internacionales del blues adornaron su escenario, y fue allí donde los favoritos locales Butler Twins, Robert Noll y una joven Thornetta Davis le dieron a Barbara la oportunidad de desplegar sus alas.
Nómada de corazón, Blue regresó a Pittsburgh en 1987 y permaneció allí durante una década, durante la cual formó su primera banda.
“Tocábamos seis noches a la semana en un lugar diferente cada noche”, dice ella. “Es un pueblo muy musical. Moví el equipo en el maletero de mi Chevy Caprice de 1969, una caja de resonancia de 12 canales que necesitaban tres personas para transportar.
“Y pasé por casi todos los bateristas de la ciudad. Bromeo sobre eso ahora: si no puedes contar hasta cuatro, estás despedido; si juegas demasiado rápido, estás fuera de aquí. Siempre estaba buscando dinámicas y matices”.
Después de una década de planificación, Barbara grabó su primer álbum, Out Of The Blue . Lanzado en 1994, fue grabado en tres días en The Control Room en Pittsburgh bajo la dirección de sus copropietarios, los músicos Robert Kasper y Jimmy Daugherty.
Blue visitó Memphis un par de veces durante ese período para competir en el International Blues Challenge, pero su mudanza a la ciudad se produjo literalmente por buena suerte años después.
“Era 1997, y mi amiga Becky Derek y yo fuimos al Jazz Fest en Nueva Orleans, planeando quedarnos una semana”, recuerda. “En el camino hacia abajo, nos pusimos a hablar y ella me dijo cuánto amaba a Tracy Nelson. No sé por qué, pero por alguna razón durante el viaje, leí la programación de otro festival, Memphis In May, que estaba ocurriendo al mismo tiempo. Vi que Tracy estaba jugando ese domingo”.
Becky se preguntó por qué Bárbara acortó repentinamente su estadía en un día, insistiendo en que condujeran río arriba. "¿Por qué?" ella preguntó. "Es una sorpresa", respondió Blue.
Becky estaba encantada cuando vieron a Nelson en acción, pero se sintió mal cuando cayó la noche. Barbara decidió ir sola a Beale Street, sabiendo que, como era costumbre, podía entrar a Silky O'Sullivan's, darle $5 al pianista y él le permitiría cantar con él en el escenario.
"Lo había hecho antes", dice, "pero nunca durante Memphis In May, que atrajo a 100.000 personas entonces, 250.000 hoy".
El establecimiento actual tiene capacidad para 1,000 personas a la vez y fue inaugurado en los años 70 por Thomas Daniel Sullivan cuando la renovación urbana apenas comenzaba a cambiar el vecindario. Conocido como el PT Barnum de Beale Street, emigró a EE. UU. desde Irlanda después de ganar fama por su barbacoa en casa. Apodado Silky en honor a Silky Sullivan, un famoso pura sangre de los años 50, combinó lo mejor de ambos mundos en el bar, celebrando el Día de San Patricio todos los días del año mientras servía abundantes porciones de sus características costillas.
Ahora fallecido, era un personaje genuino, sentado en una silla que parecía un trono, luciendo majestuoso mientras se rodeaba de compinches alrededor de una mesa alta.
“La gente estaba parada una encima de la otra esa noche”, recuerda Barbara. “Pagué mis $5 y canté 'Me And Bobby McGee'”.
En ese instante, su vida cambió para siempre.
“Silky me mira como '¡qué diablos!'”, dice. “Uno pensaría que acababa de ver un elefante blanco con ojos morados, era ese tipo de mirada. Él dijo: '¿Puedes hacer eso otra vez?'
“Lo hice, pero hice que me comprara una cerveza para hacerlo porque ese es el pago habitual. Lo hice de nuevo, y él solo me miró como '¿qué demonios?' Supongo que no estaba mirando a la gente que entraba por la puerta.
“Así que vuelve a mí y me dice con su profundo acento sureño: 'Quiero llamar a mi esposa. ¿Puedes hacer eso de nuevo cuando ella llegue aquí? Dije: 'Claro, pero te va a costar otra cerveza'”.
Llegó la esposa y Barbara cantó a todo pulmón el clásico de Joplin una vez más.
“Cuando terminé, él me la presentó y me preguntaron: '¿Qué necesitarías para venir y trabajar con nosotros?'
"'¿Qué quieres decir?' Yo pregunté. ¿Como un día a la semana?
“'No', dijeron. 'Cinco días a la semana. Queremos que trabajes aquí'”.
Después de una rápida negociación, acordaron un precio. Pero Barbara se enfrentó a un dilema: dado que el plan era que ella actuara con un teclista, tenía que encontrar uno, y rápido.
Afortunadamente, recordó que Nat Kerr, un pianista de un pequeño pueblo al norte de Pittsburgh, vivía en la zona. Habían trabajado juntos anteriormente en Steel City cuando, después de conocerse durante un jam, él la llamó al estudio para grabar con el músico de raíces Tom Pomposello. Un productor que trabajó para varias cadenas de televisión, estaba en el proceso de hacer un álbum para niños, Peanut Butter And Jam , para Nickelodeon.
Cuando se le ofreció, Kerr aceptó el trabajo.
“Fui a casa y le dije a mi mamá que iba a trabajar aquí durante seis meses”, dice Barbara. “Veintidós años después, sigo aquí y Nat sigue tocando el piano cinco noches a la semana. Incluso está ahí cuando yo no estoy.
“Lo conecto con otras chicas”, bromea. “Si no estoy allí, todavía tiene que ser un pianista y una cantante”.
Durante su primera década en la ciudad, Barbara lanzó tres álbumes, en todos los cuales destacaban miembros de la banda de acompañamiento de Taj Mahal, conocida hoy en día como Phantom Blues Band, que incluía a Johnny Lee Schell (guitarra), Mike Finnigan (teclados), Joe Sublett y Darrell Leonard (trompas), Tony Braunagel (batería) y Larry Fulcher (bajo): todos los mejores músicos de sesión en Los Ángeles y una alineación que permanece prácticamente intacta en la actualidad.
Los conoció en uno de los primeros Blues Cruise y pasó la mayor parte del año discutiendo con Braunagel sobre su producción. Grabado en los estudios Ultratone de Schell en Los Ángeles, al igual que los dos lanzamientos siguientes, se convirtió en Sell My Jewelry en 2001, seguido de Memphis 3rd & Beale (ubicación de Silky; 3rd Street posteriormente pasó a llamarse BB King Boulevard) en 2003 y Money Love . Can't Buy en 2006. Siguió un álbum recopilatorio, By Popular Demand .
Koko Taylor siempre ha sido una de las favoritas de Barbara, más aún después de un encuentro con Blues Cruise. “Ella y su banda estaban ejecutando el atasco nocturno en un salón superior”, recuerda Barbara. “Ella acababa de dejar tanto el escenario como la habitación. Me subieron y me preguntaron qué quería cantar. Les dije 'Wang Dang Doodle' y la banda me miró como si hubiera perdido la cabeza".
Escrita para Koko por Willie Dixon, la canción había sido un gran éxito para Taylor a principios de los 70 y desde entonces era un elemento fijo en su set.
“Pero sabía cómo manejar a esos tipos”, recuerda Barbara. “Tenía seis billetes de $20 doblados en mi sostén y los saqué. Dije: 'Veinte dólares: una canción, "Wang Dang Doodle".'
“Empecé a cantar. A la mitad de la canción, Koko regresó a la habitación con su hija Cookie, se sentó en la parte de atrás y observó. Cuando terminé, Cookie se acercó a mí, puso su mano en su cadera y dijo: '¡Mi mamá quiere verte!'
“¡Dije ' mierda ! Muy bien, aquí vengo.
“Regresé allí y me dijo: 'Siéntate, niña'. Se recostó con un brazo sobre la silla como solía hacer y dijo: '¡Chica, increíble! Pensé que estaba escuchando la máquina de discos.
"Casi me orino los pantalones. Le dije: '¡Koko, podría morir como una mujer feliz ahora mismo! Eso es todo lo que necesitaba oír. Las otras perras pueden besarme el culo. Ella se rió tan fuerte…”
Barbara suele incluir una de las canciones de Taylor en sus álbumes. Eso es cierto para su último lanzamiento, Fish In Dirty H20 . Ella sale un poco de la caja en la canción principal, una vez que el lado B de un Koko 45, que presenta un segmento de rap establecido por Al Kapone.
Producido en Nashville por el ganador del Grammy Jim Gaines, el CD presenta al ex director musical de Aretha Franklin, Bernard Purdie, en la percusión, una sección completa de metales, coristas y apariciones especiales en la guitarra de Schell y el ex líder de la banda de Gregg Allman, Scott Sherrard.
“Hace un par de años, entré en los Royal Studios y Al estaba allí rapeando junto con Melissa Etheridge”, recuerda Barbara. “No podía creer que estuvieran haciendo esto. En el tiempo que siguió, siguió sugiriendo que lo hiciera conmigo.
“Pero no soy un imitador. Le dije: 'Vamos a esperar. Lo haremos más tarde. Luego, un día, me envió un mensaje de texto y me dijo que ella nunca había usado la pista”.
Barbara recibió el mensaje cuando el nuevo álbum estaba casi terminado. Lo único que faltaba era algo para llenar lo que Gaines percibió como un punto muerto en el corte del título. “Le dije: 'Dame un par de días. Voy a traerles algo que quiero que escuchen”, recuerda Barbara.
“No sabía lo que estábamos haciendo, pero le dije a Al: 'Aquí está la canción. Hay un espacio ahí. Llenarlo.' Me devolvió esa pista de scratch y casi me oriné en los pantalones otra vez. Me encantó.
“Aunque no sabía qué iba a hacer Jim. Conduje dos horas y le llevé la pista. Estoy mirando desde atrás, mirando la parte posterior de su cabeza, mientras está sentado en su escritorio jugando. Está saltando con eso. Se da la vuelta y me mira, y creo que lo odia, pero dice: 'Me encanta, pero creo que mis amigos profesionales pensarán que me he vuelto loco'".
Sin embargo, mucho más que un álbum de covers, el disco incluye cinco originales escritos por Barbara en colaboración con Sandy Carroll y Mark Normore, y otro en colaboración con la leyenda de Muscle Shoals, Spooner Oldham, cuyos éxitos incluyen "Cry Like A Baby" de Box Tops. y "I'm Your Puppet" de James y Bobby Purify.
Barbara estará eternamente agradecida con Purdie. Gracias a su talento y esfuerzo, dice, sucedió lo imposible: nueve de los temas fueron grabados en una sola toma.
Asegúrese de ver a Barbara en vivo la próxima vez que visite Memphis, y asegúrese de ver su música en su sitio web, www.barbarablue.com , y ver su programa de radio en www.royalradiomemphis.com
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