Foto de portada © Joseph A Rosen
PUBLICADO 19 ABRIL 2022 POR MARK THOMPSON
Para una poderosa cantante de Texas y un célebre guitarrista de Canadá, el amor se les acercó sigilosamente en el último momento. Juntos, Annika Chambers y Paul DesLauriers se han enfrentado al mundo de frente, lidiando con el cierre de la pandemia que paralizó sus carreras, los principales problemas de salud y los efectos del racismo.
Irrumpiendo en la escena en 2015, Chambers se convirtió rápidamente en un favorito en el circuito mundial de festivales de blues. Sus actuaciones llenas de energía y su destreza vocal le han valido muchos elogios, incluidas seis nominaciones consecutivas a los premios Blues Music Award, patrocinados por la Blues Foundation, en la categoría de Artista Femenina de Soul Blues , un premio que se llevó a casa en 2019.
DesLauriers ha estado construyendo su carrera durante décadas, realizando giras por Canadá antes de finalmente comenzar a incursionar en los EE. UU. y las escenas internacionales después de una gran actuación en el International Blues Challenge 2016 en Memphis. Él y su banda han recibido numerosas nominaciones a los Maple Blues Awards, la versión canadiense de los Blues Music Awards. DesLauriers ha recibido dos premios de Artista del Año además de varios honores de Guitarrista del Año .
Como muchos otros cantantes, Chambers comenzó a cantar música gospel en la iglesia. Su vocalización muy bien podría haber comenzado a una edad muy, muy joven.
Annika Chambers – “Mi abuela dijo que cuando salí, estaba haciendo ruido, ¡si puedes imaginarlo! Me uní al coro juvenil de gospel alrededor de los ocho o nueve años, luego, cuando creces, pasas al coro más grande. Solo canté como solista en una canción, porque me ponía muy nervioso cantar o hablar frente a la gente. Así que solo tengo un solo. Eso fue cuando yo tenía 15 años. La próxima vez que la gente me vio cantar, fue en el escenario cuando estaba en el ejército de los EE. UU.
“Mis influencias desde el principio fueron Mahalia Jackson y Shirley Caesar. Una de mis cantantes favoritas, Yolanda Adams, estaba fuera de Houston, Texas, de donde soy. Esos son los cantantes que escuchaba mientras crecía. Siento que realmente puedes escuchar esa base evangélica en mi voz para cantar. La música gospel fue el fin de todo, ser todo en nuestra casa. Mis abuelos me criaron y mi abuela era muy bautista del sur, por lo que fue una educación estricta.
Al igual que su esposa, DesLauriers se sintió atraído por la música desde el principio, impulsado por sus dos hermanas mayores y un hermano. Siempre estaban escuchando discos, así que llegó a escuchar a los Beatles y otras bandas de rock and roll.
Paul DesLauriers – “Teníamos un piano en casa, así que me puse a jugar con eso. Soy franco-canadiense y me crié como católica, así que me enviaron con las monjas para aprender música. Me enseñaron a tocar el violín clásico, lo que ciertamente me ayudó a desarrollar mi oído para la música. Pero escuchar todos esos discos hizo que me interesara la guitarra. Alrededor de los diez años, me metí mucho en la guitarra, y eso se convirtió por completo en todo mi mundo.
“A través de los músicos de blues-rock de las décadas de 1960 y 1970, descubrí de dónde venía todo, y eso, por supuesto, es música de blues. Así que profundicé en los grandes como BB y Albert King, Albert Collins y Muddy Waters, e incluso más atrás. Eso fue lo que realmente me atrajo”.
DesLauriers comenzó a tocar profesionalmente en los bailes de la escuela secundaria en su ciudad natal de Cornwall, Ontario, Canadá, cuando tenía quince años, y poco después tocaba en clubes antes de cumplir la edad legal, tocando tres o cuatro conciertos a la semana mientras todavía iba a la alta. escuela, con clase de matemáticas a las 9am.
Después de graduarse de la escuela secundaria, Chambers se unió al ejército. Su primer despliegue la llevó a Kosovo por un período de 18 meses. Una vez que llegó, se unió al coro de gospel en la iglesia de la base. La oportunidad pronto llamó a la puerta.
AC – “Decidieron montar un espectáculo de talentos de toda la base, así que entramos el coro y yo. ¡Dirigí el coro como si fuera Whoopi Goldberg en Sister Act II ! Terminamos ganando la competencia. Después, un guitarrista se me acercó para decirme que le gustaría enseñarme sobre música blues. Ese fue Paul Ramírez de San Antonio, TX. La próxima vez que hicieron un concurso de talentos, sugirió que hiciéramos una melodía de blues.
“La primera canción de blues que aprendí fue la canción de Chris Smithers con la que Bonnie Raitt tuvo un éxito, “Love Me Like A Man”. Totalmente diferente a como actúo ahora, simplemente me paré en el escenario con mi uniforme de PT con el micrófono, solo cantando. Cuando vuelvo a mirar una foto, ¡me veo tan aburrida! Pero eso me hizo querer saber todo sobre la música. No tenía la conexión porque nunca tocamos blues en la casa. Entonces, en 2005, comencé a ingerir esta música con la que tenía una conexión única de manera regular”.
Su esposo ha estado cantando desde el principio, aprendiendo a armonizar escuchando discos. Para él, cantar y tocar la guitarra iban de la mano. No se trataba solo de tocar la guitarra. Cuando actuaba, cantar era una parte integral de toda la experiencia.
“Después de la secundaria, mis padres insistieron en que obtuviera una educación. Mi forma de sortear eso fue estudiar guitarra de jazz en la Universidad McGill en Montreal. El jazz no es mi timonera, pero no quería decepcionar a mis padres. Pero a la mitad de ese proceso, me di cuenta de que no era para mí. No era un camino necesario para que yo tuviera éxito como músico. Todavía estaba dando conciertos y las oportunidades seguían multiplicándose. Tienes que salir al mundo real y aprender el oficio, el negocio. Mis padres tenían mucha inquietud en ese entonces. Mi mamá ha vivido lo suficiente para verme tener cierto éxito.:”
AC – “Hicimos un concierto recientemente en la ciudad natal de Paul. Ella vino al show, luego estuvo en su casa. Nos miró y dijo: “¡Ustedes tienen algo especial!”.
Chambers tuvo una demanda frecuente durante su carrera en el ejército, cantando en ceremonias y como parte de espectáculos diseñados para entretener a las tropas, todo lo que pudiera hacer para ocupar su tiempo. Como su alistamiento estaba llegando a su fin, tenía que tomar una decisión.
AC – “Le dije a mi Coronel que pensaba que yo estaba destinado a cantar. Su respuesta fue: 'si fuera alguien más, trataría de retenerlos. Pero el sargento. Chambers, veo algo especial en ti.
“Así que me dieron de baja con honores en febrero de 2011. Luego comencé a ir a la escuela en Houston para obtener un título en canto. Era escuela durante el día, jams por la noche hasta que pude reunir una banda, tratando de generar algo de tracción.
“Entramos en el desafío del blues local. Allí conocí a Richard Cagle y Larry Fulcher, bajista de Phantom Blues Band. Eran jueces ese año. Habían estado buscando una oportunidad para trabajar juntos en un proyecto. Después de escucharnos, se ofrecieron a ayudarme a armar una demostración. Originalmente compuesto por cuatro canciones, se convirtió en mi primer álbum completo, Making My Mark , que fue nominado para un Blues Music Award 2015 en la categoría de Mejor Debut de Artista Nuevo .
“No teníamos presupuesto, nada de nada. Pero músicos de todo Houston querían participar en el proyecto. La gente simplemente ofreció su tiempo y talento. Creo que teníamos 21 personas en el disco. Es por eso que lo incluimos como yo, respaldado por los Houston All-Stars. Dejé el ejército hace diez años. Ha sido un viaje loco, ¡pero los sueños se hacen realidad!”.
DesLauriers llegó a Memphis para el International Blues Challenge por primera vez en 2012, llegando a la final en la categoría Solo/Dúo, junto con Dawn Tyler Watson, quien ganó en la categoría Banda en 2017. DesLauriers regresó con su trío en 2016 , finalizando segundo en la categoría Banda
PD – “Esa fue una experiencia fantástica. Llegamos como desconocidos, tres tipos que venían de Canadá, donde éramos bien conocidos. Pero no habíamos hecho muchas giras por los Estados Unidos. El punto de estar en el Desafío es representarte a ti mismo y a tu música de una manera honesta. Eso funcionó maravillosamente para nosotros y abrió muchas puertas a nivel internacional. He tratado de estar allí todos los años desde entonces solo para establecer contactos y hacer algunos eventos de exhibición. Es cierto que la parte más importante del Blues Challenge son las conexiones que puedes hacer en la reunión de Blues más grande del mundo en menos de una semana”.
PD – “Fue uno de esos momentos en los que nuestros ojos se encontraron desde el otro lado de la sala llena de gente. Nos saludamos brevemente. ¡Yo tenía la lengua trabada y creo que ella también!”.
AC – “Sí, ¿te imaginas que estemos nerviosos?”
PD – “Probablemente dije algo sobre ser amigos en Facebook. Entonces alguien se acercó a hablar con nosotros y nos desviamos. Un par de meses después, ambos aparecíamos en el Festival de Blues de Bonita Springs en Florida. Estaba tocando en el Center Bar después del festival con mi banda y Annika se sentó con nosotros. Nos volvimos a ver el siguiente enero. Fue entonces cuando las cosas explotaron para nosotros. Tres meses después de eso, le pedí que se casara conmigo bajo el Arco en St. Louis. Para mi deleite, ella dijo que sí”.
El tiempo que pasaron juntos en enero llegó varios días después del final de una relación diferente en la que había estado Chambers. Ella pensó que almorzarían y pasarían un rato juntos. Nunca esperó volver a enamorarse tan rápido.
AC – “¡Cuando te pega el gusanillo del amor, te pega! Estuvimos en Memphis durante la semana del Blues Challenge, luego nos quedamos una semana más para pasar un tiempo juntos lejos del alboroto de nuestras vidas musicales. Estaba claro que teníamos una conexión, algo más grande que una simple aventura. Nos volvimos a ver al mes siguiente. Cualquiera que pueda hacerme ir del sur al norte en pleno invierno, realmente me debe gustar.
“Ambos estábamos terminando discos, por lo que teníamos planes de reunirnos nuevamente a fines de abril para un pequeño viaje por carretera a través del Medio Oeste. Me encanta St. Louis, así que nos quedamos allí algunas noches. Ya habíamos hablado de matrimonio, pero no sabía si Paul hablaba en serio. Tenía casi 50 años, nunca se había casado.
“Cuando era más joven, fui a St. Louis en un viaje de la iglesia. Estuve expuesto a ver mujeres a las que se les proponía matrimonio en el Arco. Pensé que si alguna vez me caso, quiero que la ceremonia sea en el Arco, y se lo mencioné a Paul. Así que desayunamos con un amigo el sábado por la mañana y luego salimos a caminar. Cuando llegamos al Arco, se arrodilló y me propuso matrimonio”.
PD – “¡Y entonces suena su teléfono! Ella dice que se trata de mi mercancía, tengo que tomar esta llamada y procede a contestar el teléfono. Ahí estoy, sobre una rodilla, ella está hablando por teléfono y la gente a nuestro alrededor se preguntaba qué estaba pasando”.
AC – “Le digo a la persona que tengo que colgar. Paul está arrodillado y dice, entonces te casarás conmigo. Todo el mundo a nuestro alrededor está esperando una respuesta. Dije por supuesto. Nos abrazamos y tuvimos nuestro momento memorable. Unos días más tarde, estábamos en Memphis, donde recibí mi primer premio Blues Music Award como Artista Femenina de Soul Blues . ¡Estaba teniendo una muy buena semana!
Otra parte del viaje fue una visita a Houston para el Día de la Madre, para que Annika pudiera presentarle a Paul a su familia. Ahora la visita se hizo más seria.
PD – “Ella tenía visiones de mí huyendo con su hija, llevándola a otro país y nunca más la volví a ver. ¿Quién es este absoluto extraño que viene a mi casa tratando de quitarme a mi hija?
“Mamá finalmente se rindió. Un par de meses después estábamos de regreso en Bonita Springs tocando un concierto benéfico para Joe Connors, quien había sido el guitarrista de Annika. Tenía una emergencia médica que amenazaba su vida. Volamos allí para ayudar a recaudar dinero. Estábamos fuera del lugar cuando pasó este hermoso Chevy Bel Air blanco y negro de 1956. Nos miramos, diciendo que ese es el auto en el que deberíamos casarnos.
Las personas en el auto eran amigos de Joe y escucharon lo que dijimos. La señora en el asiento del pasajero dijo que ella era una oficiante, que si íbamos a la corte y obteníamos una licencia de matrimonio, ella se casaría con nosotros al día siguiente. Nos miramos, dijimos ¡hagámoslo! Veinticuatro horas después, estábamos en Barefoot Beach al atardecer casándonos, incluida la pareja en el automóvil que nos llevó a la boda. Fue perfecto porque resolvió el problema de tratar de unir a nuestras familias mayores. Nuestras madres vieron la ceremonia en Facetime. Fue hermoso y sin complicaciones”.
Como muchos músicos, la pandemia cerró las carreras de ambos. El largo encierro les permitió ir más allá de la atracción personal, donde hicieron clic en muchos niveles, y explorar una asociación musical, que se convirtió en una terapia bienvenida. Vivían en Florida, lo que les dio la oportunidad de improvisar con el guitarrista JP Soars y su baterista, Chris Peet. Hecho inicialmente por diversión, se convirtió en un álbum completo que se lanzará más adelante en el año en el sello VizzTone.
PD – “El título provisional es Umoja Soul , que en swahili significa “unidad”. Representa un encuentro de mentes de personas que se aman y se respetan musicalmente y en la vida. Ha sido un tiempo maravilloso armarlo. Estamos muy emocionados de comenzar a presentar la música en vivo”.
AC – “Solo estamos capturando los tiempos y poniéndolos en papel. Queremos compartir diferentes mensajes mientras ofrecemos a las personas esperanza para el futuro. Ya sea levantarse y hablar, o dar un poco más de amor, estamos tratando de que la gente escuche el mensaje como solían hacerlo los Staple Singers”.
Además de que la pandemia puso patas arriba sus carreras, la pareja también tuvo que lidiar con varios problemas de salud importantes que afectaron a Paul, uno de ellos potencialmente mortal.
PD – “Estaba en Montreal para un concierto justo cuando llegó la pandemia. Empezaban a cerrar las fronteras, así que tuve que tomar una decisión rápida. Quedarme en Canadá cuando hace frío o ir a Florida para estar con mi esposa cuando hace buen tiempo. Así que hice una maleta, agarré una guitarra y me fui de Canadá, pensando que estaría bien en un par de semanas. Cuatro semanas después, comencé a tener un dolor intenso e insoportable, con convulsiones en el suelo. Annika me salvó llamando a un Uber y llevándome al hospital. Al día siguiente me quitaron una vesícula biliar gangrenosa que estaba envenenando mi sistema. Llegué a casa con mi enfermera favorita, que me cuidó muy bien”.
AC – “¡Ahí fue cuando se dio cuenta de por qué se casó conmigo! Había estado en pánico, así que tuve que apagar mi modo "esposa" y pasar al modo "soldado". Era una cuestión de vida o muerte. Probablemente estaba a horas de irse.
En agosto de 2018, el guitarrista sufrió un traumatismo craneoencefálico al caer, en un evento del que no recuerda más que despertar en el hospital. Después de tres semanas de reposo en cama, volvió a la carretera con conciertos y una gira europea acercándose rápidamente. Continúa lidiando con mareos, vértigo y niebla cognitiva mientras agradece que su habilidad para tocar la guitarra y escribir canciones no se haya visto afectada.
PD – “Fui un idiota, ignorando todo sentido común. Después de 18 meses, se hizo evidente que ya no podía funcionar como lo hacía antes de caerme. La bendición para mí es que ahora tengo a alguien en mi vida que se preocupa por mí, que sabe cuándo golpeo la pared. Ella me ha salvado la vida. La belleza de nuestra relación es que no tuvimos que explicarnos el uno al otro por qué hacemos lo que hacemos, nunca tuvimos que justificar los sacrificios que hacemos por nuestro amor por la música. Solo quiero caminar por la vida de la mano de esta mujer increíble”.
AC – “Tu salud es todo lo que tienes. Los hombres pueden ser tercos cuando están en el camino tratando de hacer las cosas. Hay algunas cosas que no puedes empujar. El médico me dijo que si hubiéramos esperado una hora más tarde, habría sido una situación terrible. Él estaba en el hospital solo mientras yo estaba sentada aquí esperando que el médico le diera buenas noticias cuando ella me habló por Facetime.
“Siempre pensé que tendría a alguien en mi vida que no fuera parte de mi carrera musical, para tener ese contraste. Resultó que los hombres se sentían excluidos porque sentían que no estaba haciendo tiempo para ellos. Pero cuando es el trabajo de tu vida, lo que debes hacer, me parece egoísta pedirle a alguien que renuncie a eso. Soy una mujer muy vibrante y despreocupada la mayor parte del tiempo. Pero tengo algunas heridas de la guerra y de haber crecido con padres adolescentes, siendo criada por mis abuelos. Es genial tener a alguien que pueda recogerme, recordarme que no estoy solo.
“Tuvimos que adaptarnos a casarnos con alguien de otro país. No ha sido fácil lidiar con los problemas de inmigración últimamente, conseguirle a Paul una tarjeta verde y permisos para viajar y actuar en Canadá.
“Luego está el tema de la raza. Siendo un chico del Norte, Paul no estaba condicionado a las cosas como yo lo estoy del Sur. Tenía que señalarle cosas. Ahora su actitud es que si no respetas a mi esposa, no me respetas a mí.
“Después de la muerte de George Floyd, salimos a protestar, transmitiendo en vivo en Facebook. Paul recibió algunos mensajes diciéndole que controlara a su esposa, que iba a perder conciertos. Al final del día, la gente necesita entender que voy a levantarme, a luchar por la igualdad, la creencia de que todos merecemos vivir en paz. No sé por qué algunas personas pensaron que él es mi maestro. A veces es demasiado. Pero tenemos algo hermoso juntos. Tienes que confiar en tu instinto y seguir tu corazón”.
PD – “Definitivamente las actitudes de algunos de mis amigos más cercanos cambiaron. Canadá ciertamente tiene sus propios problemas con la raza y las culturas indígenas. Tampoco es un paraíso perfecto. Sin embargo, la noción de superioridad basada en el color de la piel de una persona no me fue inculcada a una edad temprana o mientras crecía. Ha sido muy revelador y extraño para mí, y no noto algunas de las cosas porque soy un hombre blanco. Pero estar con Annika me ha ayudado a darme cuenta de los efectos que esto tiene en ella y en los demás. Ha traído mucho aprendizaje y examen de conciencia, fortaleciendo nuestra determinación de caminar por esta vida de la mano”.
O saber nunca ocupou lugar. Grato por esta magistral partilha musical e amorosa.
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Uma quarta-feira feliz
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