PUBLICADO 4 AGOSTO 2017 POR MARK THOMPSON
El año pasado, el presentador del programa Tonight, Jimmy Fallon, hizo uno de sus segmentos de No jugar . Una pista que presentó fue "Slap Yo' Weave Off", del lanzamiento de Travis de 2008 I'm A Woman en CDS Records. En enero, Travis hizo una aparición en el programa, cantando varios versos de la canción respaldados por Roots, la banda de estudio de Fallon. “Yo no lo envié. Simplemente apareció. Fallon dijo que le gustaba la canción y que sonaba como Gladys Knight. ¡Dios mío, eso fue un gran cumplido! Cuando sucedió, toda mi personalidad cambió. Estaba corriendo por la casa, no sabía qué hacer. Hizo una declaración”.
Criada en Mound Bayou, Mississippi, Travis fue criada por su abuela, que era una mujer de la iglesia. Travis comenzó a cantar gospel a una edad temprana. "No tuve elección. Mi abuela era evangelista y la mayoría de sus hermanos, mis tíos, eran cantantes de gospel o ministros. Hasta mi vida adulta, la iglesia era algo cotidiano. Esas experiencias me enseñaron a ser libre, a no ser tímido o tímido con lo que hago. Me criaron muy mal, pero fue la mejor parte de mi vida. Muchos días mi desayuno consistía en huevos y salsa, a veces con galletas o pan de maíz”.
“Sabía que éramos pobres pero había mucho amor. Mi abuela me crió desde los seis meses de edad. Ella estaba sola, mi abuelo murió a una edad temprana tuvo que recoger y cortar algodón para la ropa de la escuela. Cuando era más joven, la ayudaba a llenar su saco de 100 libras, que ganaba $5 por un saco pesado lleno. Le pregunté si podía meterme en el saco cuando lo pesaran, ¡para que no tuviera que picotear tan fuerte! A veces los niños de la escuela se reían de mí. No estaba sucio, pensé que era lindo. Ese tipo de experiencias me hizo más decidido a ser alguien. Una de mis metas era ser Miss Universo o Miss USA. Cuando tenía catorce años, fui finalista del concurso del estado de Mississippi. Cuando fui a la reunión de orientación, yo era la única chica negra allí. Las otras chicas no querían tener nada que ver conmigo. Fue tan desalentador que me fui y nunca volví”.
“Llevaba zapatos de gimnasia que mi abuela compró en la escuela y me molestaban por eso. Así que me uní al equipo de baloncesto para poder conseguir un par de zapatos Converse para usar. Jugué bastante bien a la pelota. El primer año en el equipo universitario fui Novato del Año y la temporada siguiente fui el mejor tirador de tiros libres. Así que me merecía esos zapatos Chuck Taylor. Yo no era una chica mala, mala. Pero cuando eres más joven, piensas en chicos. Mi abuela me hizo creer que si besaba a un chico, me quedaría embarazada. Fue inteligente al mentirnos. Tuve una educación hermosa”. Al vivir en una comunidad donde los vecinos se cuidaban unos a otros, Travis era una chica completa que corría en pista además de baloncesto. También participó en numerosos concursos de talentos y fue nombrada Reina de la Escuela Secundaria JFK en 1979.
Finalmente, Travis se mudó sola y se unió a una banda que hacía música secular localmente. Ed Townsend, productor de Let's Get It On de Marvin Gaye , vino a Mound Bayou para reclutar nuevos talentos.
Buscando conseguir un contrato de grabación, Travis trató de conseguir un lugar con Joe "Poonanny" Burns, un artista de Malaco Records popular en la escena sureña de soul blues. Burns ya tenía una mujer cantante en su programa. Ansioso por seguir adelante, Travis comenzó a planear una mudanza a Los Ángeles. El día antes de que ella decidiera mudarse, Poonanny llamó para decir que su cantante estaba embarazada y que necesitaba a alguien. Pero Travis decidió ceñirse a su plan.
“No me di cuenta de lo difícil que iba a ser. Iba a sentarme en la puerta de Quincy Jones para que me escuchara. No era tan fácil ser una estrella. Estaba escuchando a todas estas personas cantando tan bien en los clubes, preguntándome por qué no tienen contratos. Viniendo de Mississippi, eres verde, no sabes nada. ¡Ni siquiera podría decirte en qué dirección vivía Quincy! Había tantas cosas en las que podías quedar atrapado. Poco después de mudarme allí, experimenté mi primer terremoto de 7.5. Yo estaba viviendo con mi hermana. Tomé a mis dos hijos y salté a la bañera. Pero eso es lo que haces con los tornados. Me dijo que entrara en la puerta, pero le dije que no, ¡el fondo podría caerse!”.
“Pasé seis años en Los Ángeles; aprendí que no es lugar para una chica de campo. Todos los que conocí estaban con una compañía discográfica o esto o aquello. Todo era un mito, una mentira. No conocí a nadie que pudiera llevarme a alguna parte. Lo que puedo decir es que comencé a cantar en un club en Compton. Ahí es donde conocí a Peggy Scott-Adams (quien tuvo un gran éxito con la canción “Bill” en Miss Butch Records). Esa dama puede cantar, y todavía somos amigos hoy. Así que hice cosas del club y trabajé en un puesto temporal en Northrup Aircraft. Era mucho más competitivo en los clubes. Los hombres odiaban verte venir si tenías una voz decente, ¡y las mujeres eran aún peores! Era una batalla todos los días. Iría a los atascos y no me llamarían. La canción que me llevó fue “Ni uno de nosotros” de Gladys Knight.
Una experiencia sigue siendo un recuerdo vívido. Travis fue a una audición para la nueva versión del grupo Motown Marvelettes. Vio un anuncio en el periódico y se dirigió a la dirección de Beverley Hills. “El productor era de Memphis. Hice la audición. Me dijo que me diera la vuelta, y me pregunto adónde va esto. Luego se fue y desapareció en el estudio. Esperé un poco pero mi novia y su esposo me estaban esperando. Me llevaron porque no tenía coche en ese momento. Finalmente empiezo a recorrer el estudio llamándolo por su nombre. De repente sale de esta habitación y veo a tres jóvenes desnudas alineadas contra la pared. Me dice que hice la audición, que tengo una gran voz y el tamaño adecuado. Luego dice: "Sabes, en este negocio, tienes que chupar pollas para lograrlo".
“Cuando me fui de Mississippi, mi abuela dijo que si no salía, siempre puedes volver a la iglesia y cantar gratis. Me advirtió que no me rebajara por debajo de mi moral. Eso se me pega hasta el día de hoy. A veces se puso inestable, así que gracias a Dios tenía dos hermanas que estaban bien”. En 1992, Travis envió a sus hijos a vivir con su padre en Chicago cuando los tiempos se pusieron difíciles. Más tarde vino a visitar a su madre enferma y, a pesar de la inquietud por Chicago, se mudó una vez más.
“Empecé a escuchar a artistas de blues: Koko Taylor, “Wang Dang Doodle”, Jimmy Reed, “Sweet Home Chicago” e incluso “Proud Mary”, porque eso siempre provocaba una reacción de la gente. Escuchaba a los muchachos cantando canciones en Lee's Unleaded y escribía las letras. La mitad de las veces la letra estaba equivocada. La gente la cantó mal y yo no sabía nada mejor. No me molesté en tratar de buscar la letra en alguna parte. Cuando finalmente fui a Kingston Mines, me senté con Howard Scott & the World Band. Tan pronto como abrí la boca, el lugar se volvió loco, que es exactamente lo que imaginé que sucedería. Después de hacer dos canciones, el manager me llamó por la parte de atrás y me dijo que quería que empezara el próximo martes”.
Entonces Travis comenzó a ir a los clubes en serio, tratando de aprender canciones. Ella siempre ha creído que el espectáculo se trata de ella, no de largos solos de guitarra o batería. Es su nombre en la cartelera, por lo que está comprometida a mantener el enfoque de sus espectáculos en su canto. Pasó seis años cantando en el club, desarrollando una reputación de ser una vocalista de blues dura y atrevida. A través de su amistad con Artie “Blues Boy” White, Travis conoció a Koko Taylor, la reina reinante del blues de Chicago. Formó parte de un gran espectáculo en 1998 en el salón de banquetes de Koko con White y Ruby Andrews, con su madre allí para grabar su actuación. La tragedia golpeó cuando la madre de Travis sufrió un aneurisma masivo y un ataque al corazón.
Travis recuerda: “Después de eso, Koko me tomó como una hija de blues. Aprendí mucho de esa señora, sobre la industria, los músicos y los celos. Todo lo que experimenté desde entonces, ella ya me había advertido sobre qué esperar, por lo que no golpeó tan fuerte como a alguien que no sabía”. Recibió su apodo de "Tigre" de un amigo que pensó que encajaba con el estilo vocal duro de la cantante.
En 2009, después de la muerte de Koko, estaba dando un concierto cuando Pervis Spann, un conocido locutor y promotor musical, entró con algunos amigos. Deteniendo el programa, Spann anunció que le había dado a Koko su corona, y ahora él me estaba coronando como la nueva Reina del blues. Nadie realmente reconoció eso. Me doy cuenta de que no se trata de un título. Soy una reina de cualquier manera. Así que escribí la canción “There's Queen In Me” – “He estado alrededor del mundo muchas veces antes, y hay grandes modelos a seguir que me abrieron muchas puertas. Pero hay una cosa que debes ver, y es que hay una Reina en mí”. He tenido algunas situaciones complicadas con lo de la reina. Ni una sola vez me acerqué a pedirlo, excepto cuando me postulé en la escuela secundaria. Pero me hizo escribir una bonita canción, una balada. No soy un gran bailarín, así que me gustan mucho las baladas. Ahí es donde la evangelización surge en mí. Canto desde mi alma con toda mi música, pero hay algo en una balada que me hace llorar, las lágrimas provienen de mi agradecimiento por haber llegado tan lejos como he llegado”.
Si bien ha sido un elemento fijo en la escena del blues de Chicago, Travis también ha encontrado un gran éxito en el género del soul blues sureño, donde la mayor parte de la música está programada en lugar de utilizar músicos reales en vivo. Sus ocho álbumes oscilan entre los dos géneros. Ha realizado programas de seguimiento en los estados del sur, donde canta para una audiencia junto con un disco grabado. Pero cuando se trata de blues, Travis es inflexible sobre lo que quiere. “Los títulos no me hacen ninguna diferencia. Puedo ser clasificado como Prince, solo soy un artista. Soy totalmente un ícono en los estados del sur, especialmente con mi último éxito, “Mr. Hombre Sexy”. Y yo soy de la vieja escuela. Mis grabaciones de blues usan músicos reales. No hay nada en este mundo como músicos en vivo en un álbum. Pero tengo la oportunidad de mostrar mi versatilidad y lo disfruto”.
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