Foto de portada © Taki “Tiki” Nishino
PUBLICADO 12 MARZO 2021 POR MARK THOMPSON
Thomas, nacido en un hospital de Shreveport, LA, creció en Mansfield, un pequeño pueblo al sur de Shreveport. Iba y venía entre sus padres y abuelos, se quedaba en casa durante la semana para ir a la escuela y luego salía a la granja de sus abuelos los fines de semana. Tenía tres hermanos y dos hermanas para hacerle compañía.
“Era country, ¡pero fue increíble! Pude sintonizarme conmigo mismo, creciendo humilde. Estaba agradecido por lo que teníamos, aunque no había muchas atracciones locales. La mayor parte del tiempo al crecer tuvimos que ser creativos.
“Empecé a cantar cuando tenía dos años, así que me metí bastante pronto. Mi papá tocaba la guitarra y mi mamá siempre cantaba. Ella fue mi mayor influencia. La música tenía una presencia dominante en nuestro hogar. Y mis abuelos tenían todo tipo de cintas de 8 pistas, por lo que siempre ponían música. Mi madre tenía una habitación llena de LP y discos de 45 rpm.
“¡La primera canción que canté fue el tema principal de Dukes of Hazard! Esa fue una de las pocas cosas que estaban en la televisión en ese momento. Fue una gran canción. Y eso habla del poder de la música, que incluso a esa edad temprana, fue lo suficientemente increíble como para poder captar y construir algo a partir de esa canción. Creo que eso es lo que se supone que debe hacer la música”.
Sus abuelos tenían una pequeña máquina de discos portátil a pilas. Todos los fines de semana salía a pasear con ellos escuchando Muddy Waters, Lightnin' Hopkins y Jimmy Reed. Pasar tiempo en la granja le enseñó a Thomas muchas lecciones sobre la vida, incluso algunas que la sorprendieron y la sacaron de su zona de confort.
“Al crecer, el cerdo era uno de los animales más exóticos que tenían mis abuelos. Siempre lo alimentaba cuando estaba allí. Un fin de semana, mi Paw Paw y yo fuimos al establo a alimentar a los animales, y rápidamente me di cuenta de que no había ningún cerdo. No creo que quisieran decirme que el cerdo había ido a la planta procesadora. Pero vi todas estas cosas envueltas en papel blanco para congelador llenando su congelador: chuletas de cerdo grandes y frescas y tocino. ¡Dije que de ninguna manera voy a comer nada de eso! Estaba en la escuela primaria cuando eso sucedió”.
“No fue hasta el punto de pensar en él como mi cerdo mascota. Esa fue una de mis tareas a las que me acostumbré, y el cerdo me intrigaba. Nunca antes había visto un cerdo. Fue entonces cuando comencé a aprender de dónde provienen los alimentos que consumimos”.
Thomas también cantó mucho en la iglesia cuando era más joven.
“La iglesia era realmente lo único que teníamos que hacer. Especialmente en el campo, era la única constante. Estábamos siempre en la iglesia, y ahí aprendí a cantar. También aprendí a cantar con convicción en la iglesia. En estos días, cuando me encuentro con otros aspirantes a artistas, trato de trabajar con su mentalidad. He sido entrenado para ser disciplinado. Muchos artistas hoy en día no han tenido que pagar ese tipo de cuotas. Les recuerdo que pueden ser los mejores vocalistas del mundo, no todavía no hacer una conexión con nadie. Cuando puedes cantar desde el alma, es cuando estás haciendo tu trabajo.
“Me crié en una verdadera iglesia bautista. No había baile y ni siquiera querían una batería en la iglesia. Luego me fui a la universidad, y cuando llego a casa, ¡tenían panderetas y bandas de alabanza! Yo estaba como, guau, me voy y ahora se vuelven creativos. Pero luché durante mucho tiempo con el canto del evangelio y luego ser cantante de blues. Pero mi pastor me apoya. Me dijo que un día iba a salir y darme una sorpresa en un espectáculo. Lo suyo es que Dios me dio un regalo para bendecir a otros. Cuando escribo, incluso si se trata de música secular, todavía tengo la responsabilidad de sanar. El hecho de que el pastor dijo que vendrá a ver algún día, ¡siento que tengo luz verde!”
Además de cantar, Thomas también comenzó a aprender a tocar un instrumento desde muy joven, aunque no fue su primera opción, siendo víctima de la política omnipresente que a menudo rige las decisiones familiares en este tipo de asuntos.
“Mi único hermano y yo tenemos cinco años de diferencia. Cuando tuvo la edad suficiente para tomar clases de banda en la escuela, mi mamá invirtió todo este dinero para comprarle un instrumento. Era un trombón. Lo jugó durante una semana. Cuando llegué a quinto grado, el instructor de la banda sacó todos estos instrumentos geniales y nos dio sobres para que se los lleváramos a nuestros padres. Cuando mi mamá vio la carta, fue no, de ninguna manera. Si quieres estar en la banda, puedes sacar del armario el trombón de tu hermano. Le dije que no quería tocar el trombón. Pero terminé jugando de segunda mano”.
A partir del quinto grado , el aspirante a trombonista comenzó a estudiar música. Participó en la banda general en la escuela primaria, aprendiendo a leer música. En la secundaria, se graduó en bandas de jazz y conciertos. Una vez que pasó a la escuela secundaria, Thomas participó en la banda de música, así como en la banda sinfónica y la orquesta. La música la mantuvo ocupada durante todo el año escolar.
El trombonista asistió a la Universidad Estatal de Jackson en Jackson, Mississippi durante varios años, y se especializó en música mientras formaba parte de la famosa banda de música Sonic Boom of the South de la universidad.
“Una vez que estaba en la banda de la universidad, aprecié los fundamentos que había aprendido en la banda de la escuela secundaria. El Sr. Appleton fue instructor de banda desde que comencé hasta que me gradué de la escuela secundaria. Esa relación hizo las cosas divertidas y fáciles. Una vez que estuve en Jackson State, era una arena totalmente diferente. Bailamos, hicimos pasos altos, no marchamos de pies a cabeza. ¡El entrenamiento fue diferente y la música fue increíble!
“Una lección clave que aprendí es que escuchar lo es todo. Nunca se puede jugar con nadie si no se pueden escuchar. La música es como cocinar, es una mezcla. Tienes que aprender a jugar juntos. Nos enseñaron una banda, un sonido. Si una persona está apagada, todos están apagados. Eso me ha preparado para trabajar en la industria de la música. Los músicos tienen diferentes motivaciones y no siempre tienen la misma pasión que yo. Eso es lo más importante con lo que me encuentro ahora en el circuito. No hay estructura. La disciplina que aprendí en la escuela no parece existir más en la música de hoy. Eso es frustrante”.
Cuando su abuelo necesitó ayuda para cuidar a su abuela mientras trabajaba, Thomas dejó la universidad antes de tiempo para ayudar en casa. Ella recuerda eso como una de las desventajas de la “maldición de la pequeña ciudad”.
“Incluso hoy, antes de salir a hacer un espectáculo, llevo a mi abuelo conmigo o hago arreglos para que alguien lo cuide mientras yo no estoy. Hay cosas que no he podido hacer porque me niego a dejarlo solo sin nadie que lo controle. Por eso dejé la escuela”.
Instalado en casa, Thomas tuvo varios trabajos ocasionales, pero la música seguía siendo lo único que quería hacer. Producía su propia música en un pequeño teclado Yamaha Casio. En un momento, fue a una tienda de discos en Shreveport para encontrarse con varios chicos para ir a un estudio de grabación.
“Llegué allí para descubrir que no tenían idea de lo que estaba hablando. Fue una situación realmente extraña. Estaba tan decepcionado porque había hecho el viaje hasta allí, pero tuve la oportunidad de cantar. Uno de los caballeros quedó impresionado, así que comenzó a ponerme en programas de rap y R&B. Un día estaba en el estudio grabando con un rapero local. Uno de los saxofonistas de la sesión me escuchó. Tenía una banda que se estaba preparando para hacer un show con Bobby Rush. Me invitó a venir a cantar con la banda.
“Siempre me ha gustado cantar, así que por supuesto dije que sí a su oferta. Ese fue el primer espectáculo que hice, abriendo para Bobby Rush en 1999. ¡Fue a partir de ahí! Después de ese espectáculo, me uní a la banda y tocamos en todos los clubes, restaurantes, en cualquier lugar donde tuvieran música en vivo desde Shreveport a través de Louisiana hasta Texas, todos los fines de semana. Abrimos para The Temptations, abrimos para el Parlamento, jugamos en los casinos.
“En 2002, el trompetista de la banda del Sr. Johnnie Taylor me invitó a comunicarme con el Sr. Taylor, que estaba buscando un nuevo trombonista. No creía que conociera a Johnny Taylor. Pero me acerqué al teléfono público, llamé y el Sr. Taylor contestó. Me dijo que ya estaban saliendo de la ciudad. Quería venir el miércoles de la próxima semana para ensayar, lo que significaba ir a Dallas. Ensayé con ellos el miércoles y el jueves, y el viernes partimos hacia Houston para mi primer show, y luego tocamos en Nueva Orleans el sábado por la noche”.
Habiendo crecido escuchando a Taylor, ya que a toda su familia le encantaba su forma de cantar, ser parte de su banda fue una experiencia alucinante.
“Estaba tan nervioso antes de ese primer show que dejé mis zapatos en el autobús. Y nunca había jugado con un podio delante de mí. Puedo leer partituras, pero el podio estaba muy lejos del micrófono, ¡y nunca había tocado frente a un micrófono! En las bandas de la escuela siempre proyectábamos a través de nuestros instrumentos, así que eso fue algo a lo que tuve que acostumbrarme.
“Lo único que me salvó fue que ya conocía su música. Me enganché observándolo. Teníamos dos trompetas, yo en el trombón, y dos saxofonistas, un saxo alto y un barítono.
Uno de los beneficios de estar en la banda de Taylor fue la educación que recibió Thomas sobre cómo manejar el final comercial de una carrera en la música, que implica más que subirse al escenario y tocar.
“Una diferencia fue que nunca había estado involucrado en una prueba de sonido profesional antes de eso. Jugando localmente, todo fue a través de los clubes y nos montamos por nuestra cuenta. Ahora era una gran empresa, había un itinerario y mucha más estructura. Aprecié ver cómo las cosas funcionan en una escala diferente. Ser parte de la Orquesta Taylor Made me hizo darme cuenta de que estaba listo para estar aquí solo.
Trabajó con Taylor durante unos meses antes de que la cantante falleciera de un infarto.
“Habíamos hecho un show en Birmingham, Alabama. El trompetista vivía en Shreveport, así que todas las semanas tomábamos un Greyhound para ensayar en Dallas, luego toda la banda salía de allí para ir a los espectáculos. En el camino de regreso de Birmingham, la estación de radio estaba tocando la canción de Taylor, "Stop Doggin' Me Around", mientras nos deteníamos en la parada de Trailways en Shreveport. Dije, Sr. Taylor, ¿puede decirme quién está cantando esta canción? Me encanta esta canción, es muy hermosa. Puso su brazo alrededor de mí y dijo, no sé quién es, entonces todo el autobús se cayó. Nos dijo que tuviéramos una semana segura, que nos mantuviéramos en contacto y que tendríamos un ensayo antes del próximo espectáculo”.
El miércoles siguiente, Thomas se sorprendió cuando su teléfono explotó y las estaciones tocaban su música, haciendo tributos. La cantante llamó a su mamá para verificar si había escuchado algo. Pasaron unos días antes de que alguien se acercara para informarle que Taylor había fallecido.
“Definitivamente fue un placer para el mundo de la música. Muchos no se dan cuenta de que vino de un trasfondo evangélico. Estuvo con Highway QC's fuera de Chicago antes de reemplazarlo después de que Sam Cooke dejara Soul Stirrers. Tenía el don, ese talento natural. Ese fue un momento muy triste.
“Después de eso, Big Jack Williams, que había estado en la banda de Taylor más tiempo que nadie, me tomó bajo su protección. Él me contrataría para conciertos como trombonista después de la muerte del Sr. Taylor, e incluso hasta el día de hoy, continúa animándome y apoyándome. Es una relación muy especial ya que él es como otro papá para mí”.
Finalmente, formó la banda GCR con su buen amigo, el teclista Gary Smith, y el trompetista Don Crenshaw, el hombre que hizo el contacto inicial para que Thomas se uniera a la banda de Johnnie Taylor.
A pesar de todo, la cantante continuó trabajando en la creación de su música en una variedad de estilos, desde rap hasta blues, country, e incluso escribió canciones especiales de boda en honor a la feliz pareja. Pero se encontró con los problemas que las bandas siempre parecen tener en algún momento de su existencia.
“Puede haber celos, miembros de la banda que no quieren ensayar más. Así que comencé a apoyarme en mi propia música original. Para mi CD, contacté a algunos de los músicos de la iglesia que conocía, conseguí que me respaldaran, armé mis melodías originales y lancé el disco, Lyrical Gumbo: The Essence Of Blues ”.
“En ese momento, las redes sociales se estaban fortaleciendo. Para un artista, las redes sociales son un sueño, particularmente en comparación con lo que los artistas podían hacer hace 30 años. Es una gran ventaja. Estaba haciendo shows de blues en vivo. Pero los medios me dieron la oportunidad de ser creativo acerca de la promoción mediante programas en vivo, videos, promoción en las redes sociales, digital, lanzamiento de canciones. Fui a la vieja escuela golpeando el pavimento y rechinando”.
Alrededor del momento de su segundo lanzamiento, Drank Of My Love , Thomas recibió una llamada telefónica inesperada que cambió la trayectoria de su carrera.
“El caballero se presentó como Eddie Stout y me dijo que algunas personas de Japón se habían acercado a él por mí. Estoy sentado allí pensando, ¿quién es este tipo raro en mi teléfono? Nadie me conoce, así que, ¿es esto una especie de juego? No estaba pensando en el poder de las redes sociales. Eddie me invitó a ir a Austin para sentarme con él y su banda. Cuando llegó el momento, mi mamá y yo manejamos allí para conocer a los Eastside Kings por primera vez. Se convirtieron en mi segunda familia musical”.
La cantante también grabó dos canciones para un lanzamiento que salió a fines de 2018, Texas Queens 5 en el sello VizzTone, con cinco vocalistas femeninas respaldadas por la banda japonesa Bloodest Saxophone, completa con una sección de viento de tres piezas. Thomas hizo una versión de "Losing Battle", el clásico de Johnny Adams, y uno escrito por Roscoe Robinson.
“Los conocí a todos en el estudio. Un secreto que les diré es que no tenía idea de quién era Johnny Adams hasta que estuve en el estudio para la sesión de grabación. Johnny era un cantante fenomenal. Estaba familiarizado con "Losing Battle" de una versión que grabó Lynn White. Pero cuando escuché la voz de Johnny, me sentí horrible. ¿Cómo podría no haber sabido de él?
“Lucky Peterson fue otro músico que conocí por primera vez en el estudio. El único de ellos con el que había jugado antes de eso era Jason. La canción “The Blues Ain't Nothin' But Some Pain” es mi favorita. Yo estaba asombrado del Sr. Peterson. Venía de África, por lo que estaba lidiando con un gran desfase horario. Estaba tan agradecida de que se tomara el tiempo para venir a trabajar conmigo. Una vez que me escuchó cantar, creo que estaba emocionado de estar allí.
“Una vez más, esa fue la primera vez que escuché de él también. Escucharlo en ese órgano Hammond B-3, ¡oh Dios mío! Incluso hicimos un poco de "Got My Mojo Workin'" con él en la guitarra y yo cantando. Realmente disfrutó ese momento. Nos divertimos mucho haciendo un dueto en “Let's Go Get Stoned”. Eso fue hermoso. No vas a encontrar mucha gente por ahí como él. La mayor parte de la grabación se realizó en dos días en abril de 2019, un mes después de la muerte de mi madre. Poder producir esa calidad de trabajo en esas condiciones, definitivamente me complació”.
“Realmente quiero tener un impacto en el mundo del blues, corresponder a los sentimientos que recibí mientras crecía escuchando a esos grandes. Quiero tomar esa antorcha para representar esa buena música casera. No hay mucho de eso ahora mismo.
“No tienes que saber nada de música para ser el #1. Ya no tienes que cantar en clave, no necesitas saber bemoles y sostenidos. Puedes simplemente tener una buena canción con un truco y, oye, ahora eres una estrella.
“He trabajado muy duro para conformarme con eso. Quiero hacer tanta música como pueda mientras pueda para tocar tantas almas como pueda. Mi objetivo es ser la próxima reina del blues. Es más que un privilegio estar aquí creando buenas canciones que los oyentes de blues puedan disfrutar”.
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