PUBLICADO 17 AGOSTO 2018 POR BILL DAHL
Con sede desde finales de los 60 en Oakland, California (la misma metrópolis en la que creció), la luchadora cantante perdió a su esposo, Jesse Davis, en un incendio en octubre de 2006 que destruyó su apartamento en el tercer piso. A principios de este año se presentó una grave crisis de salud que puso en peligro su carrera.
“He estado luchando contra el cáncer”, dice DeSanto. “He estado de baja desde antes de marzo, porque he estado enfermo. Estoy bajo el arma de la radiación y la quimioterapia”. Particularmente difícil de manejar fue el efecto devastador que la enfermedad tuvo sobre sus preciadas pipas. “Perdí toda la voz. No tenía garganta en absoluto”, dice ella. “Perdí 18 libras. Tuve 35 días seguidos de radiación, además de quimioterapia. ¡Hablas de enfermarte! No, no quieres esas cosas. No quieres quimioterapia, y no quieres radiación. Diles que no. Nunca he estado tan enferma.
No obstante, DeSanto está regresando con valentía. “Está regresando, pero aún no está allí. Todavía estoy luchando con el sonido y todo eso”, admite. ”Tomará un tiempo. No sucedió de la noche a la mañana, así que no se curará de la noche a la mañana. Pero puedes combatirlo. ¿Sabes de que estoy hablando? Puedes seguir luchando. Eso es todo lo que puedo hacer. Eso es lo que mejor hago si quiero sobrevivir”.
El manager de toda la vida del cantante, James C. Moore Sr., está dando los toques finales a un nuevo EP, Sugar's Suite, que se lanzará en su propio sello Jasman este otoño. El disco contiene parte de la música más personal de DeSanto hasta la fecha. Aunque a Sugar Pie le preocupa que su voz no estuviera a la altura cuando cortó las cuatro pistas ("Creo que no hice un trabajo lo suficientemente bueno como para poder hacerlo al enfermarme", se preocupa), están revelando tratados autobiográficos presentados de manera cruda y cargada de emociones.
“Chocolate City”, la melodía principal mitad slow-grind mitad funk, cubre los años formativos de DeSanto. "¡Esa es mi canción!" ella dice. “Escribí eso del botín de San Francisco, subiendo en el Fillmore. Y eso es verdad. No es jive. La vida que viví en ese momento en particular”.
"Grieving" y "Deepest Hurt" son tributos desgarradores a su difunto esposo. “Esa es parte de mi vida amorosa hace años. Así escribo yo”, dice Sugar Pie. “Todas las canciones que escribo son verdaderas. Una parte de la vida que he vivido. ¡La vida real, no la basura! Así es como escribo: el verdadero yo”. El multiinstrumentista Bill Jolly, quien dirigió la banda de la casa de DeSanto cuando ella viajó a Filadelfia para aceptar el prestigioso Premio Pioneer de la Rhythm & Blues Foundation en 2008, manejó todo el respaldo musical en el título repleto de funk restante, "Jump Back".
De pie apenas por debajo de los cinco pies de altura, DeSanto comenzó en el negocio con un nombre completamente diferente. Nació Umpeylia Marsema Balinton en Brooklyn, Nueva York, respondiendo a Peylia (pronunciado Pel-eye-a) a medida que crecía. Su gran familia se mudó a San Francisco a finales de los años 30, cuando Peylia era una niña pequeña. Su padre era un ex marinero filipino, mientras que su madre era una afroamericana muy versada en educación musical adecuada.
“Esa es quien me enseñó mi música, mi mamá. Era una pianista clásica y tocaba desde que era muy, muy pequeña. Ella era un monstruo. Ella nunca leyó una nota. Todo lo que tocaba, podía escucharlo una vez y reproducirlo completamente sin errores”, dice DeSanto. “En aquellos días, no hacíamos blues. Yo no vine en eso. Se me ocurrieron clásicos, como canciones de Frank Sinatra, ese tipo de cosas. Crecí con ese tipo de música.
Uno de los amigos de Peylia en el distrito de Fillmore de San Francisco era su vecino, quien luego respondió a Jamesetta Hawkins pero luego alcanzó el estrellato como Etta James. "Crecimos juntos. Ella y mi hermana eran cercanas, porque eran más jóvenes que yo. Pero todavía cantábamos todos juntos y salíamos juntos. Fue a la escuela con mi hermana”, dice DeSanto. “Yo era mayor que ellos. Teníamos un pequeño grupo alrededor de Fillmore y todo eso. Entonces mi hermana se fue con ella para ser una de los Melocotones.
Francesca Balinton era miembro a tiempo parcial del grupo vocal de Etta, The Peaches, pero no estaba con ellos cuando el exitoso líder de la banda de R&B, Johnny Otis, descubrió el grupo en 1954 y tuvieron un gran éxito en su primera aparición con "The Wallflower", una respuesta hasta "Work With Me Annie" de los Midnighters. Otis, que domina la batería, las vibraciones y el piano, soñó con el nombre de Etta James para Hawkins y realizó un servicio de cambio de nombre similar para Peylia.
“Estaba en el Teatro Ellis de San Francisco, ganando el concurso de talentos cada semana”, dice Sugar Pie. “Él dijo: '¡Te vienes conmigo!' ¿Dije quien eres?' Él dijo: '¡Soy Johnny Otis!' Dije: 'Oh, ¿en serio? ¡Y yo soy Peylia!' Yo no era Sugar Pie entonces. Entonces me recogió y Johnny grabó mi primer disco en 1955. Fue entonces cuando Johnny me llamó Sugar Pie”.
Ese sencillo debut para el sello federal de Syd Nathan, "Boom Diddy Wawa Baby", fue un dueto con el recién llegado Hank Houston. Federal lo emitió bajo el nombre del saxista destacado Preston Love con la voz acreditada a los Love Bugs, pero el bis del dúo "I'm So Lonely" salió a la calle como Hank y Sugar Pie. La otra cara, "Por favor, sé sincero", solo menciona a Sugar Pie, que ni siquiera conocía a Houston antes de las grabaciones. “Johnny lo trajo”, dice DeSanto. “Lo trajo conmigo para hacer un dueto. Esa fue idea de Johnny.
Los dúos siguieron ocupando un lugar destacado en el calendario de grabaciones de Sugar Pie después de que se casara con el guitarrista Alvin Parham, conocido profesionalmente como Pee Wee Kingsley, en 1957. “Ese fue mi marido durante casi 14 años. Lo conocí en Stockton, California en un club y yo estaba jugando en otro club. Y nos reunimos y juntamos nuestra música. Luego, más tarde, nos casamos y tocamos música juntos todo ese tiempo”, dice ella. “Sin embargo, era todo un animador, tocaba la guitarra y cantaba”.
La pareja se unió a Rhythm Records, un sello de Oakland propiedad de un atleta afroamericano pionero. “Don Barksdale de los Boston Celtics, me hizo algunas grabaciones durante un tiempo y me manejó”, dice Sugar Pie. “Me nombró DeSanto”. Hubo variaciones en su facturación; La subsidiaria Jody de Barksdale la llamó Paliya DeSantos para "(If I Had A) Wishing Well" de 1958 (el otro lado era un dúo de Paliya y Alvin). El sello Aladdin de los hermanos Mesner, considerablemente mejor establecido en Los Ángeles, recogió el dúo de Sugar Pie y Pee Wee "One, Two, Let's Rock" de Barksdale en el '58. El logotipo de Music City de Ray Dobard, con sede en el Área de la Bahía, fue el primero en deletrear correctamente ambos extremos de su nombre en su salida de 1959 "Nickel And A Dime", pero eliminó el apellido de Pee Wee como Kingsly.
DeSanto encontró un productor muy comprensivo en su propio patio trasero en Bob Geddins, cuyo currículum de A&R incluía una gran cantidad de clásicos del blues de Oakland de Lowell Fulson, Jimmy McCracklin, Jimmy Wilson y muchos más, muchos lanzados en sus propios pequeños sellos. “Un día, hice el disco 'I Want to Know'. Tenía una cinta de eso”, dice DeSanto. “Algo me dijo que simplemente entrara a su estudio, y lo hice, y le gustó la canción. Y ahí es donde conocí a mi gerente, Jim (Moore).
“Le dije: 'No te preocupes por eso, ¡sé que tengo un hit!'
“Él dijo, '¿Cómo conseguiste un hit?'
“Le dije: 'Ponte esto. ¡Verás!'
“Efectivamente, se lo puso y dijo: '¡Uh-uh! Vuelve esta noche. ¡Vamos a grabarlo esta noche!' Y así fue como surgió”, dice. “Ese fue uno grande para mí. Mi carrera despegó”.
DeSanto compartió el crédito de escritor con Geddins y Ron Badger en "I Want To Know", su primer lanzamiento en solitario completo, que irrumpió en el Top Five nacional de R&B durante el otoño de 1960 después de ser publicado en los sellos Veltone y Check de Geddins. La banda de Kingsley cocinó, y Geddins hizo un seguimiento doble de la voz de DeSanto en el cool swayer, dándole un toque atractivo.
"I Want To Know" se inspiró en "mi vida cotidiana de tener problemas con los hombres, fumar hierba y pasar el rato", dice. “Eso me inspiró. Tuve un par de novios durante el día. Ya sabes, artistas corriendo por ahí. Soy joven, como todos los demás. Todo eso se trataba mucho de Pee Wee, porque le encantaba apostar. Nunca bebió ni fumó ni nada por el estilo, pero le encantaba arrodillarse y apostar. Y perdí mucho dinero de esa manera. Pero aún colgamos. Nos amábamos. Así es como lo escribí, porque me enojé con él”.
Leonard y Phil Chess se dieron cuenta de la petite spitfire, llevándola a bordo de su sello Checker con sede en Chicago en 1961 con una sesión arreglada por Riley Hampton que produjo "Can't Let You Go", que sonaba como "I Want To Know". hasta la voz de doble pista de DeSanto. La compañía publicó un álbum, el único de DeSanto para Chess, como se vio después, que incluía versiones de "It's Not For Me To Say" y "The Twelfth Of Never" de Johnny Mathis. Geddins también retuvo algunos derechos sobre la cantante, emitiendo tres 45 más en sus etiquetas que no llegaron a ninguna parte.
Con un gran éxito en su haber, DeSanto salió a la carretera. “Hicimos esos espectáculos en el Este, en teatros como el Apollo en Nueva York y el Howard en Washington y el Uptown en Filadelfia”, dice ella. “Si hicieras el Apolo y lo superaras, también harías los otros teatros. Y lo superé. Me llamaron 'la señora James Brown'. ¡Fui duro!” Hablando de Brown, Sugar Pie calentó los escenarios durante más de un año como uno de sus actos de apertura.
“¡Era un desastre!” dice DeSanto, quien recuerda que Brown estaba un poco intimidado por su comportamiento desinhibido en el escenario. “Solíamos hablar de eso todo el tiempo: 'Ahora mira, Sugar, ¡no saltes del piano esta noche! ¡No hagas eso!
“Yo diría, '¿Por qué no?'
“¡Porque me haces trabajar demasiado!”
Bajo la astuta dirección del hombre de A&R Billy Davis, Chess/Checker estuvo tan de moda en el campo del soul durante los años 60 como lo había estado con el blues en la década anterior. Uno de los grandes éxitos de ventas del sello a principios de 1964 fue un blues irresistible del organista Tommy Tucker, "Hi-Heel Sneakers", y Davis creó una canción de respuesta, "Slip-In Mules (No High Heel Sneakers)", que canalizó a Sugar. Tarta. La poderosa banda Chess house (anclada por el organista Leonard Caston, Jr., el bajista Louis Satterfield y el baterista Maurice White) hizo todo lo posible para recrear el ritmo profundo creado por el combo de Nueva York de Tucker, hasta el corte del solo de guitarra de Gerald Sims. La secuela de Sugar Pie. “¡Oh, Dios mío, el ajedrez estaba en auge entonces!” dice Pastel de Azúcar. "Slip-In Mules" resultó ser su primer éxito para Checker en la primavera del '64.
DeSanto regresó ese verano con otro éxito de ventas, el pavoneante eminentemente bailable “Soulful Dress”, escrito por Maurice McAlister de Radiants y su frecuente colaborador, Terry Vail. Su giro, el arrogante blues "Use What You Got", provocó una de las interpretaciones más extrovertidas de Sugar Pie en cera (Freddy King la cubrió un par de años después sin molestarse en reconocer a Billy Davis como su compositor). Tal vez su encanto hogareño ayudó a que Sugar Pie ganara su lugar destacado en la gira europea del American Folk Blues Festival de ese otoño, que rodeó a la joven cantante con los canosos veteranos del blues Howlin' Wolf, Sonny Boy Williamson y Lightnin' Hopkins.
“¡Oh, hermano, con todas esas viejas cabras!” se ríe De Santo. “Así es como los llamé: '¡Ven aquí, viejo cabrón!'
“'Cariño, ¿puedo…?'
“¡No, no puedes llevarme a cenar! ¡No puedes!' Porque yo era la única mujer. ¡Qué viaje! Todo el mundo me pegaba (a mí). Estábamos comiendo y divirtiéndonos.
"'¡Voy a salir esta noche!'
“Yo diría, 'No, no lo eres. ¡Ninguno de ustedes va a salir! ¡Porque no voy a ir! La única mujer. Les gusta haberme vuelto loco. ¡Todos ellos hombres, y yo era la única mujer!”.
El molinillo escrito por Los Sims "I Don't Wanna Fuss", un filtrado "Here You Come Running" de los escritores del personal de Chess Carl Smith y William "Flash" McKinley, y el duro "Mama Didn't Raise No Fools". escrito por el saxista de la casa y el hombre de A&R Gene "Daddy G" Barge, todos se perdieron la lista de éxitos de R&B de DeSanto.
“Me llevaba muy bien con ella”, dice Barge. “Ella no era más grande que un minuto caliente, ¡pero no querías meterte con Sugar Pie!”
Davis combinó sabiamente a Sugar Pie con su antigua compañera de carrera en Fillmore, Etta James, para la altamente contagiosa "Do I Make Myself Clear", que inexplicablemente evitó el estatus de éxito también a fines del '65. “'Do I Make Myself Clear', ese ritmo era otra cosa”, señala DeSanto. “¡Todo lo que hicimos fue entrar al estudio y actuar como un tonto! Ya sabes cómo son los músicos. Estaríamos de fiesta y esas cosas, por supuesto”.
Cuando no estaba en el estudio grabando, Sugar Pie rompió el techo de cristal en la sala de escritores de Chess junto con su compañera de composición, Shena DeMell. “Oh, esa era mi chica”, dice DeSanto. “Nos topamos. Ella estaba escribiendo canciones y yo también, así que decidimos unir fuerzas. Porque parecíamos capaces de escribir pequeñas canciones juntos, y luego comenzamos a pasar el rato juntos en la compañía. 'Bueno, voy a escribir.' Dije: '¡Sí, yo también! ¡Probemos este! Ella era algo.
La pareja no solo produjo un gran material para Sugar Pie (en particular, "Do I Make Myself Clear"), sino que escribieron gemas para sus compañeros de sello Little Milton, Billy Stewart, James Phelps, Fontella Bass y el mayor éxito en solitario de Bobby McClure a fines del '66. , "Pico del amor". “Dijimos, '¡Oye, esto sería bueno para Bobby!'”, dice ella. “Así que tocaba el piano y cantábamos, y así fue como lo hicimos”. DeMell finalmente terminó en un puesto similar de redacción en Motown.
Después de que "Go Go Power", escrito por DeSanto/DeMell, fácilmente uno de los mejores éxitos del soul de Sugar Pie, no logró quemar la lista de éxitos de R&B a fines de 1966, Sugar Pie decidió que era hora de seguir adelante (ella' d vivido en Chicago durante su tiempo en el ajedrez). “Solo quería hacer lo mío”, dice ella. “Como estaba un poco caliente durante ese tiempo, dije: 'Déjame seguir y ganar mi pequeño dinero mientras pueda'”.
Sugar Pie no estuvo sin etiqueta por mucho tiempo. Su conducción "Get To Steppin'", que escribió con la estrella del soul Joe Simon, se emitió en 1967 en Brunswick, que también presionó su bis de '68 "(That) Lovin' Touch". “Era un amor. ¡Ese viejo puede cantar! dice DeSanto del melifluo Simon. “Pude ver que era genial”. La siguiente parada de DeSanto fue el sello Soul Clock de Ron Carson, con sede en el Área de la Bahía, donde grabó un tema escrito por ella misma "The Feelin's Too Strong" en 1969 y "My Illusions" al año siguiente.
Jasman ha sido el hogar de grabación de Sugar Pie desde entonces. Moore produjo su "Hello San Francisco" en dos partes escrita por Geddins en 1972, y el logotipo también emitió varios 45 de seguimiento. Jasman ha lanzado una serie de álbumes de DeSanto: Hello, San Francisco en 1984, Sugar is Salty (1993), Classic Sugar Pie (1997), A Slice of Pie (1999) y Refined Sugar en 2006.
Sugar Pie tiene muchas ganas de volver al escenario. “Estoy haciendo aquello para lo que nací”, dice. “Oye, estaré cerca. Con la ayuda de Dios, todavía puedo estar pateando y andando. Realmente extraño mi vida. No es una broma. Lo extraño. Pero no hay nada que pueda hacer. Me enfermé, así que hago lo que hacen los demás: trato de recuperarme”. Ni siquiera descarta traer de vuelta su culminante y sorprendente movimiento de tijera en el escenario; ella saltaba a la cintura de un fanático desprevenido con los pies por delante en medio de la canción, entrelazando sus piernas alrededor del hombre asustado como un luchador profesional.
Voy a la 83. Lo haré en un minuto. Pero el doctor me dijo, '¡No lo hagas!'”, se ríe DeSanto, quien tomó lecciones de ballet cuando era niña. “Me operaron la espalda hace un par de años, pero aun así, eso no me detiene. ¡Si me siento bien, lo haré!”.
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